빌리루빈은 담즙의 구성성분의 하나로 헤모글로빈에서 만들어집니다. 우리의 혈액 중에서 적혈구는 약 3주동안 혈관을 돌아다니면서 산소를 공급해주는 역할을 하다가 그 이후에는 파괴되는데, 이때 헤모글로빈이 대사되어 빌리루빈으로 변합니다. 헤모글로빈은 비결합 빌리루빈으로 분해되었다가 간에서 당이 결합되어 결합빌리루빈이 됩니다. 결합 빌리루빈은 간에서 담즙의 형태로 분비되어 소장에서 분해되어 대변으로 배출됩니다. 

혈액의 빌리루빈 농도가 증가하면 황달이 생길 수 있는데, 이때 증가하는 혈청 빌리루빈에는 알부민과 결합하는 간접 빌리루빈과 직접 빌리루빈이 있습니다. 직접 빌리루빈은 물에 용해되기도 하고 소변으로도 배설되며, 답즙이 정체되면 혈중에서 축적될 수 있습니다. 직접 빌리루빈의 상승은 급성 간염, 간경변, 간암, 전격성 간염, 급성 지방간, 원발성 담즙성 간경변, 원발성 경화성 담관염, 폐쇄성 황달 등에서 나타날 수 있습니다. 

간손상의 징후가 있거나 간질환, 담관 폐쇄, 용혈성 빈혈, 간과 관련된 대사문제가 발생시 검사합니다.

검사 전 준비사항은 없으며, 팔의 정맥에서 혈액을 채취하여 검사를 시행합니다.

신생아의 경우 발의 뒷꿈치에서 혈액을 채취하여 검사를 시행합니다.

정상범위는 0.0~0.5mg/dL입니다. 

혈액검사의 정상 범위는 성별, 나이, 임신 여부, 검사를 시행하는 기관, 검사 방법에 따라 차이가 있을 수 있으므로 검사를 시행하는 병원이나 검사실에서 제시하는 참고치를 사용하여 의료진과 결과를 상담하는 것이 가장 정확합니다.

신생아에게 있어 과도하게 높은 빌리루빈 농도는 엄마와 신생아 사이의 혈액형부적합으로 인해 발생할 수 있습니다. 발달중인 뇌세포를 손상시키지 않기 위해서는 낮추기 위한 특별 치료를 빠른 시간 내에 시작해야 합니다.
성인의 경우 간담도의 폐쇄, 간의 외상, 간경변, 약물반응, 알코올 남용으로 인해 빌리루빈 농도가 증가할 수 있습니다.

신생아에게 생리적 황달이 발생할 수 있습니다. 엄마와 신생아 사이의 혈액형 부적합으로 적혈구 파괴가 가속화되면 신생아는 간의 대사 능력이 미성숙하여 빌리루빈을 배출하지 못합니다. 신생아의 혈액 내 빌리루빈이 축척되면서 황달이 발생할 수 있습니다. 과다한 빌리루빈은 영아의 발달중인 뇌세포를 손상시켜 정신지체, 학습발달장애, 청력 손상 등을 유발할 수 있으므로 성인에서보다 신생아에게서 빌리루빈 농도 증가가 더 위협적일 수 있습니다. 

빌리루빈은 보통 소변으로 배출되지 않으나 체내에서 증가할 경우 소변을 통해 배설되기도 합니다. 이는 보통 간이나 담관폐쇄, 간염, 간손상을 의미하므로 소변 내 빌리루빈은 요시험지봉 검사로 간단하게 검사할 수 있습니다.

빌리루빈이 낮은 경우는 문제되지 않아 감시하지 않습니다.