간질성 방광염은 요로 감염 등 다른 명백한 원인 없이 방광 충만과 연관된 치골 상부 통증이 나타나고, 주간 빈뇨, 야간뇨, 절박뇨 등을 흔하게 동반하는 질환입니다.

아직까지 명확하게 밝혀진 원인은 없습니다. 다만 방광 상피층의 결함으로 방광 투과성이 변하고 침투성이 증가하는 요로상피 기능장애와 신경원성 염증 혹은 자가면역 질환으로 인해 발생한다고 추정됩니다. 남녀 모두에게서 발생할 수 있으나 여성 환자가 90%를 차지합니다.

소변이 찰 때 심한 방광 통증을 호소합니다. 배뇨 후에 통증이 경감됩니다. 이러한 통증은 치골 상부나 하복부, 회음부, 질, 하부 요추 혹은 대퇴부에서도 느껴질 수 있습니다. 주간 빈뇨와 야간뇨가 흔하게 동반됩니다. 특정 음식 섭취로 증상이 악화될 수 있습니다.

다른 질환을 배제하는 것이 중요합니다. 기본적으로 요로 감염을 확인하기 위해 소변 검사, 소변 배양 검사를 시행하며, 남성은 추가로 전립선 검사를 시행합니다. 증상과 관련된 설문지는 진단뿐만 아니라 치료 후 추적 관찰에 도움을 줍니다. 골반 전산화 단층촬영(CT)을 시행할 수 있습니다.또한 방광 내시경 검사를 시행하는데, 간질성 방광염에서는 방광 내 허너 병변(Hunner lesion)이라는 궤양과 유사한 병변이 발견됩니다. 간질성 방광염에 해당하는 임상 증상을 호소하더라도 방광 내시경 검사에서 허너 병변이 발견되지 않으면 통상 방광 통증 증후군으로 진단합니다.

현재까지 간질성 방광염을 완치하는 치료 방법은 없습니다. 따라서 간질성 방광염에 대한 치료는 증상의 개선을 목표로 하며, 행동 치료, 약물 치료, 수술적 치료 등 다양한 치료 방법을 시도하고 있습니다.

방광 용적을 증가시키기 위하여 행동 치료(소변을 점진적으로 참는 방광 훈련 등), 음식 조절(방광 자극을 유발할 수 있는 알코올, 담배, 초콜릿, 커피, 맵거나 신 음식을 피함), 물리 치료(바이오피드백, 연부조직 마사지 등)가 도움이 될 수 있습니다.

약물 치료로는 펜토산폴리설페이트, 항우울제, 항히스타민제, 스테로이드, 면역 억제제를 사용하며, 동반된 하부 요로 증상에 따라 알파차단제, 항콜린계 등의 경구 약물을 사용할 수 있습니다. 방광 내 점막층을 복원하는 약제를 방광에 수차례 주입하여 치료하기도 합니다.

방광 내시경 검사에서 허너 병변(방광 궤양)이 발견된 경우 경요도 절제술을 시행할 수 있습니다. 허너 병변이 발견되지 않는 경우는 방광 수압 확장술을 시행하기도 합니다. 허너 병변을 제거하더라도 재발하는 경우가 있는데, 이는 이 병이 방광 전체를 침범하는 병변이기 때문입니다. 그 외 수술적 치료 방법으로는 신경 절제술, 방광 용적 확대술, 방광 박리술, 요로 전환술, 배뇨근 내 보툴리누스 독소 주입, 천수신경조정술 등이 있습니다.

줄기세포 치료는 앞으로 기대되는 치료 중의 하나이지만 아직은 지켜보아야 합니다.

간질성 방광염은 만성적인 병으로 지속적으로 관리해야 합니다. 질병의 경과는 환자마다 상이하며 많은 환자들이 반복되는 증상의 호전과 악화를 경험합니다. 일부 환자는 증상이 지속적으로 악화되어 정상적인 일상생활에 심각한 어려움을 겪기도 하며 이로 인한 극심한 우울증을 호소하기도 합니다.