진폐증은 석탄가루가 수년에 걸쳐 폐 조직에 쌓이면서 서서히 반흔이 생기고, 이로 인해 호흡 곤란이 생기는 심각한 질환입니다. 시간이 지남에 따라 이러한 호흡 곤란은 더욱 악화됩니다. 석탄가루에 얼마나 많이 노출되었는지에 따라 증상의 정도가 달라집니다. 탄광부 진폐증은 탄광 지역에서 많이 발생했습니다. 점차 탄광업이 쇠퇴하고 안전 지침이 강화됨에 따라 선진국에서는 거의 사라지고 있습니다.

진폐증은 폐 속으로 들어온 미세한 석탄가루 때문에 발생합니다. 노출 후 수년이 지나면 석탄가루가 폐 조직을 자극합니다. 이런 형태가 단순 탄광부 진폐증입니다. 석탄가루에 계속 노출되면 매우 심각한 합병증인 진행성 전격성 섬유증으로 발전합니다. 석탄가루에 규소가 포함되어 있으면 훨씬 더 심각한 증상이 초래되기도 합니다. 흡연 또한 질환의 진행을 더욱 빠르게 하는 요인입니다.

처음에는 증상이 없습니다. 하지만 시간이 갈수록 기침을 심하게 하고, 기침할 때 검은색 가래가 나옵니다. 운동할 때 호흡 곤란이 발생하며 그 증상이 점점 더 심해집니다. 이러한 환자는 여러 합병증의 유발에 쉽게 노출될 수 있습니다.

진폐증에 걸릴 확률이 높은 직업이나 증상에 기초하여 진단합니다. 먼저 질환을 확인하고 정도를 파악하기 위해 흉부 X-ray 검사와 폐 기능 검사를 시행합니다. 동맥혈 가스 검사로 혈액 내 산소와 이산화탄소를 측정하여 산소가 얼마나 효과적으로 전달되는지를 볼 수 있습니다.

단순 진폐증은 작업 환경이 개선된다면 특별한 치료를 받을 필요가 없습니다. 하지만 진행성 전격성 섬유증은 원인 물질에 더 이상 노출되지 않더라도 질환이 계속 진행될 수 있습니다. 완치 방법은 아직 없지만, 기관지 확장제나 산소 요법 등은 증상을 호전시키는 데 많은 도움이 됩니다. 정기적으로 흉부 물리 요법을 시행하는 것이 좋습니다. 

진폐증 환자는 만성 기관지염과 폐결핵 등의 질환에 쉽게 걸릴 수 있습니다. 증상이 점차 악화하는 경우에는 호흡 곤란이 심해지고 호흡 부전에 빠질 수도 있습니다.