우리 몸은 체중의 60%가 물로 이루어져 있고, 이 중 1/3은 세포 외에, 2/3는 세포 내에 존재합니다. 세포벽을 사이에 두고 세포 안과 밖을 오고 가는 물의 이동은 혈액의 삼투질 농도에 의하여 결정되며, 삼투질 농도가 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 물이 이동하게 됩니다. 사람 혈액 내의 정상 삼투질 농도는 체중 1kg당 280~295mOsm 범위이고, 대부분 삼투질 농도는 혈액의 나트륨 농도에 의하여 결정됩니다. 나트륨의 혈중농도가 여러가지 이유로 정상수준보다 높은 것을 고나트륨혈증이라고 하는데, 보통 혈중농도가 145mEq/L 이상인 경우입니다. 고나륨혈증이 급성인 경우에 증상이 매우 심하게 나타나며, 특히 고령자와 영아의 고나트륨증은 이병률 및 사망률이 매우 높습니다.

고나트륨혈증은 치료받지 않은 요붕증, 당뇨병, 신장질환이나 금식, 연하곤란, 갈증 중추의 기능이 저하되어 수분 섭취를 제대로 하지 못하는 경우(영아, 노인에서 주로 발생), 발열, 구토, 설사로 과다한 수분이 소실되거나, 충분한 수분 공급이 안 되는 경우, 나트륨을 과다 섭취한 경우에 발생할 수 있습니다.

가장 흔한 증상은 탈수로 인한 심한 갈증이며, 오심, 구토, 식욕부진, 빈호흡, 피부 긴장도 저하 등이 동반됩니다. 급성기의 증상은 혈중나트륨이 158mEq/L 이상일 때 나타나고, 두통, 안절부절 못함, 운동실조, 의식 혼미, 섬망, 경련, 혼수 등의 신경학적 증상이 나타나고 185mEq/L 이상이면 사망을 초래합니다. 그리고 고나트륨증이 발생하면 세포 내의 수분이 세포 외로 이동하게 되는데, 특히 뇌세포에 이러한 병태가 진행되면 의식장애, 쇠약감, 혼수, 경련 등의 증상이 나타나게 됩니다.

혈중 나트륨 농도를 측정하여 진단합니다.

고나트륨혈증 치료는 수분 손실을 막고, 수액을 투여하여 혈장 나트륨 농도를 낮추는 것 입니다. 이때 빠른 교정을 위해 급속히 혈청 삼투질 농도를 감소시키면 뇌세포내로 물이 빨려 들어가 뇌부종, 경련, 영구적인 신경학적 손상 및 사망을 초래할 수 있으므로, 급성 고나트륨혈증인 경우 목표 수치(145mmol/L)에 도달할 때까지 시간당 1mEq/L 이상 감소시키지 않는 것을 원칙으로 합니다. 또한, 만성 고나트륨혈증이거나 증상이 없는 경우에는 치료시 시간당 0.5mEq/L 이상 감소시키지 않아야 합니다(하루에 10mEq/L 이상 감소하지 않아야 함).          

경증의 의식이 명료한 환자는 0.9% 생리식염수 투여와 경구 투여로 치료하고, 중증인 경우 혈압이 안정될 때까지 생리식염수를 투여하며, 혈압이 안정된 다음에는 소변량을 유지시키면서 5% 포도당이나 0.45% 생리식염수를 투여합니다. 신장질환이 있는 경우 일일 나트륨 섭취량을 500~2,000mg으로 제한하고, 요붕증이 원인인 경우 염분 섭취를 제한하고 이뇨가 서서히 일어나도록 바소프레신을 투여합니다.                                                                                                 

고나트륨혈증의 교정을 위해 급속히 혈청 삼투질 농도를 감소시키면 뇌세포 내로 물이 빨려들어가 뇌부종, 경련, 영구적인 신경학적 손상 및 사망을 초래할 수 있습니다. 따라서 급성기의 증상이 있는 환자의 경우 치료시 시간당 1mEq/L 이상 감소시키지 않으며 만성적 고나트륨혈증이거나 증상이 없는 경우는 치료시 시간당 0.5mEq/L 이상 감소시키지 않아야 합니다. 하루에 10mEq/L 이상 감소시키지 않습니다.