늑막염은 늑막에 염증이 생겨 발생하는 질환을 의미합니다. 우리 몸의 폐는 두 층의 늑막(흉막)에 둘러싸여 흉벽과 분리됩니다. 정상적으로 호흡할 때는 두 층의 늑막이 서로 미끄러져서 폐가 부드럽게 팽창하고 수축할 수 있습니다. 그러나 늑막염이 발생하면 염증이나 과도한 양의 액체로 인해 서로 마찰하여 폐의 팽창과 수축을 어렵게 합니다. 이로 인해 숨 쉴 때 날카롭고 심한 흉통을 느낄 수 있습니다.

늑막염은 독감 같은 바이러스성 질환에 의해 유발될 수 있습니다. 폐렴이나 혈전, 폐색전증으로 인해 발생하기도 합니다. 우리나라에서는 결핵균에 감염되어 늑막염이 발생한 경우가 많습니다. 그 외에 악성 종양, 류마티스성 관절염, 전신성 홍반성 낭창(루푸스)과 같은 자가면역 질환이 있을 때 면역체계가 자신의 조직을 공격하여 늑막염을 일으키기도 합니다.

늑막염의 원인이 감염이나 폐색전증일 경우 증상이 갑자기 진전됩니다. 그러나 그 이외에는 점진적으로 증상이 나타납니다. 늑막염이 생기면 숨 쉴 때 날카롭거나 둔한 흉통을 느낄 수 있습니다. 흉막액이 많이 차면 숨쉬기가 힘들어지고 기침과 가래가 심해집니다. 발열, 오한, 권태감 등이 생길 수 있습니다. 간혹 흉막액에 고름이 차기도 하는데, 이 경우 늑막이 오히려 쉽게 움직여 통증이 실제로 줄어들기도 합니다. 통증은 염증이 있는 부분에만 국한되어 나타나기 때문입니다.

늑막염에 걸리면 청진 시 호흡음이 감소합니다. 가슴을 두드려 보았을 때 둔탁한 느낌이 들며, 흉부 X-ray 검사상 흉막액을 관찰할 수 있습니다. 이 외에 흉수 천자, 늑막 생검 등으로 원인을 찾을 수 있습니다. 진단이 명확하지 않으면 흉강내시경으로 진단하는 경우도 있습니다.

통증과 염증을 완화하기 위해 비스테로이드 소염제를 투약할 수 있습니다. 늑막염을 유발하는 원인 질환에 대한 치료가 필요할 수 있습니다. 원인이 폐렴이라면 항생제를, 폐색전증이라면 항응고제를 복용합니다. 항생제 치료 후에도 호전되지 않거나 늑막 유착에 의한 호흡 곤란 등 합병증이 발생하는 경우 흉막 박피술을 시행하기도 합니다. 흉수가 많은 경우는 반복적으로 흉수 천자를 시행하거나 흉관을 삽입합니다. 이를 통해 흉수가 고이지 않도록 예방합니다.

대부분 항생제 치료로 잘 치유됩니다. 그러나 일부 환자는 늑막 유착 등의 후유증이 생기기도 하는데 그 이유는 아직 확실하지 않습니다. 간혹 치료 중에 일시적으로 흉수가 증가하거나, 농흉이 생기거나, 흉부 방사선 사진 소견상 폐에 새로운 병변이 나타나는 등 변화가 발생할 수 있습니다. 그러나 의사의 관찰 하에 지속적으로 치료하면 호전되는 경우가 많습니다.

결핵성 늑막염인 경우 항결핵제로 치료하면 저절로 좋아지기도 합니다. 그러나 이것은 일시적일 뿐이고, 60% 이상은 재발할 수 있으므로 꾸준히 치료해야 합니다.