대동맥판막 협착은 좌심실에서 대동맥으로 피가 유출되는 부위에 있는 판막인 대동맥판막이 좌심실이 수축할 때 잘 열리지 않는 질환을 의미합니다. 

태어날 때부터 구조적 이상이 동반되는 선천적인 경우도 있지만, 대개 정상적인 판막에 후천적으로 구조적 병변이 생겨 기능 장애가 발생하는 경우가 많습니다. 예컨대 고열, 피부 발진, 관절통으로 입원했다가 이러한 증상이 호전된 뒤에 심장 판막이 손상되는 심각한 후유증을 겪는 경우가 있습니다. 대개 20대 혹은 그 이후에 증상이 나타납니다. 여성의 경우 임신이나 출산 전후로 심한 호흡 곤란을 겪기도 합니다.

예전에는 류마티스열(초등학교나 중학교 때 앓았던 목감기의 후유증) 때문에 생긴 류마티스성 판막 질환이 가장 흔한 원인이었습니다. 그러나 생활 수준 향상에 따라 감염성 질환이 감소하고, 고령 인구가 증가하였습니다. 이에 따라 현재는 퇴행성 변화에 의한 판막 질환이 가장 흔한 원인으로 대두되었습니다. 그 외 대동맥판막이 선천적으로 이엽(bicuspid)인 경우에도 대동맥판막 협착을 초래할 수 있습니다.

대동맥판막 협착의 증상은 정도에 따라 다릅니다. 협착의 정도가 중등도 이하라면, 증상을 느끼는 경우가 매우 드뭅니다. 협착의 정도가 중증이더라도 일상생활을 하는 데 아무런 문제가 없는 경우도 흔합니다. 하지만 협착의 정도가 더 커지면 흉통, 실신, 호흡 곤란 등의 증상이 나타납니다. 이러한 증상이 나타나면 예후가 급격히 나빠집니다. 이 경우에 수술하지 않으면 대부분 2~5년 안에 사망합니다.

대동맥판막 협착은 심초음파 검사와 도플러 검사를 이용하여 정도를 평가할 수 있습니다.

대동맥판막 협착을 근본적으로 개선해주는 약물은 없습니다. 따라서 대동맥판막 협착은 대부분 손상된 판막을 제거하고 인공판막을 삽입하는 인공판막 치환술(replacement)을 시행하여 치료합니다. 

판막을 치환하기 위해서는 심장을 여는 개심술을 시행해야 합니다. 개심술을 받는 동안에는 심장을 정지시키고 심폐 기능을 대신하여 혈액을 순환시키는 인공 심폐기를 이용합니다.

판막 치환 시에는 돼지나 사람의 생체 조직으로 구성된 조직 판막 혹은 기계 판막을 사용하며, 이는 환자의 상태에 따라 결정합니다. 기계 판막으로 치환하는 경우 혈액이 응고되는 것을 막기 위해 와파린이라는 항응고제를 평생 복용해야 합니다.

최근에는 수술 위험도가 높은 환자를 대상으로 비수술적 치료인 경피적 대동맥판막 삽입술(TAVI or TAVR)을 시행합니다. 대퇴동맥 혹은 심첨부를 천자하여 카테터로 대동맥판막에 접근하고, 생체 조직으로 만든 조직 판막을 삽입합니다. 경피적 대동맥판막 삽입술의 성공률이 높아지고 판막의 내구성이 보강되면서 점차 시술의 효과가 높아질 것으로 예상됩니다.

일단 대동맥판막 협착의 증상이 발생하면 급속히 상태가 나빠지며 예후가 불량합니다. 수술하지 않을 경우 협심증 증상이 생긴 이후의 예상 수명은 5년이고, 실신이 나타난 경우의 예상 수명은 3년이며, 호흡 곤란이 나타난 경우의 예상 수명은 2년입니다. 따라서 증상이 나타나면 곧장 심장 수술을 받아야 합니다. 

심장 판막 수술을 시행한 후에 시행해야 하는 자가 관리는 다음과 같습니다.

① 혈압 관리
혈압이 높다면 혈압약을 복용하여 혈압을 낮추어야 합니다.

② 저염 식사
부종을 제거하고 적절한 혈압을 유지하기 위해 소금의 양을 제한합니다. 음식을 만들 때 소금, 간장, 고추장, 된장 등과 같은 모든 양념류를 평소의 1/3 이하로 줄여야 합니다. 라면, 햄, 소시지, 통조림, 피자, 햄버거, 후라이드치킨 같은 인스턴트식품과 가공식품은 먹지 않습니다. 장아찌, 젓갈, 자반, 굴비 같은 절임 생선류의 섭취를 줄이고 조미료의 사용을 피하는 것이 좋습니다.

③ 적절한 체중 조절
심장의 부담을 최소로 하기 위하여 체중을 정상이나 약간 적은 체중으로 유지해야 합니다. 이를 위해 골고루 음식을 먹되 섭취량을 제한해야 합니다. 과체중이거나 비만인 환자는 의사와 영양사의 지도를 받아 특별 관리를 해야 합니다. 

④ 운동
입원 중에는 수술 상처로 인해 보행이 원활하지 못하지만, 회복을 위해 가벼운 걷기 운동을 할 필요가 있습니다. 수술 후 1~3개월의 회복기 동안에는 가벼운 활동 위주의 생활을 하는 것이 좋습니다. 운동은 일단 안전해야 하므로 등산이나 기계를 이용한 운동은 자제하는 것이 좋습니다. 따라서 10~20분간, 하루에 3~4회씩 평지를 걷거나 고정식 자전거를 이용해 가볍게 운동합니다. 규칙적인 운동은 혈압을 낮게 유지하고 수술 후 빠른 회복을 돕습니다.

⑤ 심내막염 예방
건강한 사람은 치과 치료나 수술을 받고 일시적으로 세균이 혈액 속으로 들어오더라도 대부분 문제가 일어나지 않습니다. 그러나 비정상적인 심장 판막 조직이나 인공심장 판막 또는 심장 구조에 이상이 있으면 혈액이 지나가면서 와류가 생깁니다. 이때 세균이 이상 조직 부위에 자리를 잡고 감염을 일으킬 가능성이 높습니다. 이렇게 심장 조직에 자리를 잡은 세균은 집단을 이루어 지속적으로 세균혈증을 일으킬 수 있습니다. 이것을 감염성 심내막염이라고 합니다. 심장에 특별한 이상이 없어도 심내막염이 발생할 가능성이 있습니다. 따라서 인공판막을 삽입받은 환자들은 치과 치료 시 미리 항생제를 투여하여 심내막염 발생을 예방해야 합니다.

⑥ 항응고제(쿠마딘) 관리
금속 판막으로 판막 치환술을 받은 환자는 수술 후 평생 항응고제(쿠마딘)를 복용해야 합니다. 판막 성형술이나 조직 판막 치환술을 받은 환자 중에도 수술 후 3~6개월 정도 항응고제를 복용해야 하는 경우가 있습니다. 판막 성형술을 받은 환자는 대부분 판막륜을 고정하는 고리 또는 링(annuloplasty ring)을 심장 내부에 삽입합니다. 이 구조가 자기 조직에 의해 내막화되기 전까지는 혈전 생성을 억제하기 위해 항응고제를 사용하기도 합니다. 이외에도 환자의 혈전 생성에 대한 다른 위험 요인에 따라 항응고제의 사용 여부와 기간을 결정합니다.

항응고제(쿠마딘)를 복용할 때는 혈액 응고 검사를 시행하여 담당의가 알려준 정확한 복용량을 확실히 기억하고 매일 같은 시간에 복용해야 합니다. 쿠마딘을 복용하는 동안 환자들은 일상생활상 주의할 점과 음식 및 약물 섭취상 주의할 점을 반드시 교육받아야 합니다. 최소한 3개월에 한 번씩 외래 진료를 통해 적절한 항응고제의 용량을 결정하는 것이 매우 중요합니다.