만성 담낭염은 담낭의 만성적인 염증 질환을 말하며 대부분 담석증 때문에 발생하게 됩니다.

만성 담낭염은 담석이 담낭을 지속적으로 자극하여 급성 또는 아급성의 담낭염이 반복됨으로써 발생합니다. 담석으로 인해 담낭 내벽의 점막이 손상되고, 반복적인 염증 때문에 림프구의 침윤과 섬유화가 진행됩니다. 이로 인해 담낭벽이 두꺼워지고 석회질의 침착이 생기기도 합니다.

만성 담낭염 환자들은 대부분 아무런 증상을 느끼지 않습니다. 간혹 담낭에 의한 통증을 느낄 수 있습니다. 평상시에 전혀 증상이 없다가 갑자기 오른쪽 윗배에 통증이 나타납니다. 통증이 오른쪽 어깻죽지와 등 쪽까지 뻗치면서 아파서 뒹굴 정도로 심하게 나타나는 경우도 있습니다. 과식하거나 지방이 많은 음식을 섭취하면 소화를 잘 시키지 못하며, 윗배의 불쾌감과 팽만감이 생기기도 합니다.

복부 초음파를 통해 담낭 내의 담석과 담낭벽이 섬유화에 의해 두꺼워진 상태를 쉽고 정확하게 진단할 수 있습니다. 그 외에 복부 CT나 MRI도 시행할 수 있습니다.

증상이 없는 경우에는 특별한 치료가 필요 없습니다. 비만인 환자의 경우 체중을 감량하고 과식을 피하며 기름진 음식을 피하는 등 생활 습관을 바꾸는 것이 도움이 됩니다. 그러나 증상이 있다면 담낭절제술을 시행할 수 있습니다.

만성 담낭염은 변화 없이 유지되는 경우가 많습니다. 그러나 간혹 급성 담낭염으로 진행될 수 있습니다. 아주 드물게 담낭암이 발견되기도 합니다.