신생아 경련은 신생아기(출생에서 생후 한 달까지)에 일어나는 경련으로, 흔히 '경기'라고도 합니다. 아기가 의식을 잃은 채 몸의 전체 또는 일부가 뻣뻣해지거나 까딱거리는 등 이상한 움직임을 보이는 것을 말합니다.

신생아 경련의 원인에는 여러 가지가 있습니다. 그중에서 출산 전후로 산소가 부족해져서 뇌가 손상되어 발생하는 경우가 가장 많습니다(약 60% 정도). 분만 전후에 특별한 문제 없이 잘 지내던 아기라면 다른 원인을 찾아보아야 합니다. 머릿속의 출혈, 뇌수막염 등의 감염, 뇌 발달 기형 등 뇌에 문제가 있을 수 있지만, 저혈당, 저칼슘, 일부 선천성 대사 이상 질환 등 다른 대사적인 문제도 원인이 될 수 있으므로 검사가 필요합니다.

신생아 경련은 의사들도 판단하기 쉽지 않을 때가 많습니다. 경련 발작 시 나타나는 증상은 여러 가지로 다양하여 일률적이지 않습니다. 눈을 위쪽으로 고정하거나, 입맛을 다시거나, 팔다리가 수영하는 듯하거나, 자전거를 타는 듯하거나, 노 젓는 듯하거나, 몸이 뻣뻣해지는 증상은 쉽게 알 수 있습니다. 그러나 팔다리와 몸 여러 군데가 잠시 떨리는 것 같은 경련은 자세히 관찰하지 않으면 모를 만큼 가벼운 경우도 있습니다. 이러한 경련은 신생아에게 흔히 일어나는 '팔다리의 떨림'과 구분해야 합니다. 팔다리가 떨리는 모습이 나타날 때 팔다리를 잡으면 멈추는 경우에는 큰 문제가 되지 않습니다.

가족 병력, 임신 병력, 임신부 약물 복용 여부, 분만력, 증상, 검진 등을 종합해서 신생아에게 경련이 일어난다고 판단하면 응급으로 항경련제 치료를 시작해야 합니다. 면담 후 여러 원인을 구별하기 위해 혈액 검사, 뇌초음파 검사, 뇌척수액 검사 등 여러 검사를 진행할 수 있습니다. 정밀한 검사가 필요한 경우 MRI, CT, 뇌파 검사를 시행하기도 합니다.

우선 경련 자체를 억제하기 위하여 항경련약을 주사하여 응급 치료합니다. 원인이 밝혀진 경우에는 원인에 대한 치료를 시행합니다. 예를 들어 저혈당증은 포도당을, 저칼슘혈증은 칼슘을 주사하여 치료합니다. 저산소성 뇌 손상과 관련된 경우라면 특별한 치료 방법은 없고, 혈압 유지, 혈당 유지, 경련제 치료 등을 하면서 경과를 기다려 보아야 합니다. 신생아 경련 중 수술로 치료할 수 있는 경우는 거의 없습니다.

신생아 경련의 경과는 그 원인에 따라 달라집니다. 사망률은 15% 정도로 알려져 있습니다. 전체 환자의 35%는 정신지체, 뇌성 마비, 뇌전증(간질) 등의 후유증을 보입니다. 신생아 가사, 뇌실 내 출혈, 화농성 수막염 등 중증의 원인이 있는 경우, 후유증을 남길 가능성은 80~90% 정도입니다. 따라서 조기에 진단과 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.

아기가 경련을 할 때는 당황하지 말고 열을 재 본 후, 눈은 어떻게 돌아가는지, 손발은 어떻게 떠는지, 몇 분간 경련하는지를 잘 관찰하는 것이 중요합니다. 당황하지 말고 경련하는 모습을 동영상으로 촬영하여 의사에게 보여주면 진료에 도움이 됩니다. 신생아 경련은 의심되는 그 즉시 병원에 방문하여 의사의 진찰을 받아야 합니다.

또한 아기가 경련하면 아무것도 먹이면 안 됩니다. 경련하는 아기는 의식이 없기 때문에, 입으로 무엇인가를 먹이다가 잘못하여 기도로 들어가면 흡입성 폐렴에 걸리거나 질식할 위험이 있습니다.