노인성 질염은 폐경에 따라 발생하는 질염을 의미합니다. 폐경이 오면 난소에서 분비하는 호르몬의 양이 감소하여, 호르몬 작용으로 유지하던 질 점막이 점차 얇아지고 질 점막의 혈관 분포가 감소하면서 질 내부의 정상적인 주름이 없어집니다. 이 때문에 질 점막이 감염, 외상에 약해지며 심하게 위축되는데, 이것이 위축성 질염을 유발할 수 있습니다.

노인성 질염의 주요 원인은 난소에서 배출하는 여성호르몬인 에스트로겐이 폐경 이후에 결핍되는 것입니다.

노인성 질염의 증상은 다음과 같습니다. 노란색 혹은 핑크색의 질 분비물이 나오고 심한 가려움증이 생깁니다. 가려움증이 쉽게 가라앉지 않아 자꾸 긁어 점막 손상으로 인한 질 출혈이 발생하거나 세균 감염이 일어날 수 있습니다. 질 점막이 얇아지고 분비물이 감소하여 질이 건조해집니다. 자궁 경부의 수축이 일어나며 자궁 경부에 발적이 관찰됩니다. 질이 전체적으로 짧아지고 탄성을 잃으며 증가한 pH로 인하여 세균의 감염을 막던 질 점액의 방어 작용이 사라집니다. 이외에 소변 시 타는 듯한 느낌, 질의 건조함, 빈뇨, 절박뇨, 요실금, 성교 시 통증 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

폐경 후 나이 많은 여성에서 발생하는 노인성 질염은 대개 위축성 질염입니다. 그러나 감염성 질염이나 암으로 인한 증상과 구별해야 합니다. 따라서 질벽에서 세포질 검사(Pap smear)와 세균 배양 검사 등을 함께 시행합니다.

위축성 질염을 치료하기 위해 세균을 없애기 위한 항생제 크림이나 내복약을 복용하기도 합니다. 하지만 근본 원인은 호르몬 부족에 의한 변화이므로 부족한 호르몬을 보충하는 치료를 시행합니다.

일반적으로 국소 질 도포용 에스트로겐(topical vaginal estrogen) 또는 경구용 에스트로겐 대체 요법이 시행됩니다. 환자가 여성호르몬 치료를 거부하거나 호르몬 치료를 시행할 수 없는 경우, 질 건조감을 줄이기 위하여 성관계 시 윤활제를 사용할 수 있습니다.

질 도포용 에스트로겐 크림은 폐경 후 질 위축으로 인한 염증뿐만 아니라 성교 시 심한 통증을 감소시키는 데 도움이 됩니다. 이는 유방암 등의 발생 위험을 높이지 않습니다.