광장공포증은 광장과 같은 넓은 장소, 급히 빠져나갈 수 없는 장소, 도움을 받기 어려운 장소나 상황에 혼자 있는 것을 두려워하는 질환입니다. 광장공포증이라는 명칭은 본래 넓은 광장에 있을 때 갑자기 매우 불안해지는 증상에서 유래했지만, 넓다는 것이 핵심은 아닙니다. 혼자 외출하거나, 줄을 서거나, 사람이 많은 거리나 상점에 가거나, 밀폐된 공간(터널, 다리, 엘리베이터)이나 도중에 내리기 어려운 운송 수단(지하철, 버스, 기차)을 이용하는 경우 불안을 느낍니다.

광장공포증의 원인으로는 공황 발작 경험이 있습니다. 집 밖에서 공황 발작을 경험한 환자는 혼자서 밖에 있을 때 다시 공황 발작이 올까 걱정하여 혼자 외출하기를 꺼리며, 심하면 광장공포증이 생깁니다. 광장공포증 환자의 3/4 정도는 공황 장애가 있습니다. 

광장공포증은 불안 장애의 일종이므로, 불안 장애의 원인도 이 질환의 원인이 됩니다. 불안 장애의 생화학적 원인은 몇 가지 신경전달 물질(GABA, 노르에피네프린, 세로토닌)과 관련됩니다. 신경전달 물질 외에 유전적, 심리적 요인도 질병 발생과 관련이 있습니다. 

주로 광장공포증 환자는 문제가 발생했을 때 이를 피하기 어려운 좁고 답답한 공간을 회피하면서 활동 반경이 점차 줄어드는 증상이 나타납니다. 광장공포증은 혼자 외출하거나, 군중 속에 있거나, 줄을 서거나, 다리 위에 있거나, 대중교통을 이용하는 경우 발생합니다. 또한 공황 발작이 있는 환자는 혼자 외출할 때 공황 발작이 다시 나타날까 걱정하며, 과거에 공황 발작을 겪었던 상황이나 장소를 회피합니다.

광장공포증은 의사와의 상담을 통해 증상을 평가하여 진단합니다. 이와 함께 신체 질환으로 인해 불안이 발생하지 않았는지 확인하기 위해 신체검사를 진행하기도 합니다. 

광장공포증의 치료 방법으로는 인지행동 치료와 약물 치료가 있습니다. 혼자서 고민하기보다는 가족과 의료진의 도움을 받아 점진적인 행동 치료를 받아야 합니다.

불안이 심하면 의사의 판단에 따라 약물을 사용합니다. 약물 치료는 반드시 정신과 전문의의 처방과 지시를 따라야 합니다. 약물을 임의로 복용하거나 복용을 중단하면 제대로 치료가 이루어지지 않으며, 오히려 증상이 심해질 위험이 있습니다. 

공황 장애를 동반한 광장공포증은 공황 장애가 호전되면 함께 좋아지는 경우가 많습니다. 하지만 공황 장애의 과거력이 없는 광장공포증은 예후가 좋지 않습니다. 광장공포증이 만성화되는 경우가 많으며, 우울증, 알코올 의존 등의 합병증이 동반되기도 합니다.