슬개골은 무릎을 구부리고 펴는 것을 가능하게 해 주는 무릎뼈를 의미합니다. 슬개건은 슬개골을 덮고 있는 힘줄로, 무릎 위의 근육과 정강이뼈를 이어주는 역할을 합니다. 슬개건염은 슬개건과 주위 조직의 염증, 슬개건의 부분 파열, 퇴행성 변화 등과 같은 모든 슬개건의 질환을 총칭합니다.

슬개건염의 주요 원인은 무릎을 무리하게 많이 사용하는 것입니다. 갑자기 심한 운동을 해서 무릎에 무리가 갔을 때, 농구, 축구, 인라인 등 무릎을 많이 사용하는 운동을 많이 할 때, 높이 점프하거나 방향 바꾸기와 같은 동작을 많이 할 때, 장시간 무릎을 구부렸을 때, 앉았다 일어났다를 계속 반복할 때 슬개건염이 발생할 위험성이 있습니다. 

슬개건염의 주요 증상은 무릎 아랫부분의 통증입니다. 누르면 아픈 압통이 발생하기도 합니다. 걷기, 뛰기 등 체중이 실리는 행동을 할 때 통증이 더욱 심해집니다. 증상이 매우 심할 경우 부종이 나타나기도 합니다. 

슬개건염은 X-ray로 뼈의 이상 유무를 확인하고, 초음파와 MRI를 통해 염증 여부와 파열의 정도를 확인하여 진단을 내립니다. 

슬개건염으로 진단받으면 무조건 무릎을 쉬게 해야 합니다. 이와 함께 물리치료를 시행하고, 소염진통제, 근육 이완제 등의 약물을 복용하면 통증은 대부분 사라집니다. 무릎을 쉬게 한다는 것은 무릎을 전혀 움직이지 않는다는 의미가 아닙니다. 무릎을 전혀 움직이지 않으면 무릎 주위의 근육과 뼈가 더 약화되므로 피해야 합니다. 무릎 관절 운동과 대퇴 근육 강화 운동을 시행하여 무릎 주위를 튼튼하게 만들어야 합니다. 간혹 관절경 수술을 통해 직접 염증 부위를 제거하기도 합니다. 수술을 하는 경우는 매우 드뭅니다. 

슬개건염의 합병증으로는 슬개대퇴통증후군과 슬개건 파열이 있습니다. 슬개대퇴통증후군은 대퇴 근육이 약화되고 슬개골에 변형이 생기면서 계단을 내려갈 때 무릎 앞쪽에 통증이 생기는 것입니다. 슬개건 파열은 슬개건에 무리한 충격이 계속 가해져 슬개건이 찢어진 것입니다. 

슬개건염의 예방 방법은 다음과 같습니다. 

① 운동 전후로 스트레칭을 충분히 합니다.
② 무릎 주위와 대퇴 근육을 강화하기 위해 평소에 근력 운동을 합니다.
③ 활동 후에는 무릎을 충분히 쉬어줍니다.
④ 발에 잘 맞고 푹신한 신발을 신어, 발목과 무릎에 전해지는 충격을 완화시킵니다.