폐기종이란 여러 원인에 의해서 기관지나 폐에 염증이 생기고, 이로 인하여 숨을 쉴 때 폐조직이(폐포) 늘어나는 것을 조절하는 섬유가 파괴되면서 폐포가 제 기능을 하지 못하는 질환을 말합니다. 이로 인해 만성적인 기침이나 가래, 호흡 곤란 등의 증상이 나타납니다. 폐활량이 감소하는 증상도 보입니다.

폐기종의 가장 큰 원인은 흡연입니다. 흡연량이 많아지면 발병 위험도 높아집니다. 흡연을 할 경우 나이가 들면서 정상적으로 감소하는 폐활량보다 더 심한 정도로 폐활량이 감소합니다. 장기간 흡연은 정상 폐조직을 파괴하여 폐기종 변화를 유발합니다. 흡연을 할수록 폐활량 감소가 심해지고 호흡 곤란 등의 증상이 조기에 나타날 수 있습니다. 그리고 다른 폐 질환이나 심장 질환, 각종 장기의 암, 혈관 질환이 발생할 위험이 증가합니다. 

폐기종은 초기에 증상이 전혀 없을 수 있습니다. 그러나 질환이 진행되면서 만성 기침, 가래, 호흡 곤란과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 호흡 곤란은 수년에 걸쳐 서서히 발생하며, 활동이나 운동을 할 때 증상이 더욱 심해져 일상생활에 지장이 초래됩니다. 심한 경우에는 안정 시에도 호흡 곤란을 느낄 수 있으며, 입술과 손끝이 파래지는 청색증이 나타나기도 합니다. 

폐기종은 흡연력이 있으면서 지속적인 운동성 호흡 곤란, 만성 기침, 가래 등의 증상이 나타나는 경우에 의심할 수 있습니다. 환자의 진찰 소견과 흉부 방사선 촬영, 폐 기능 검사를 종합하여 폐기종을 진단할 수 있습니다.

폐기종의 치료는 상당히 어렵습니다. 이미 파괴된 폐를 정상으로 되돌릴 수 없기 때문에 금연이 무엇보다 중요합니다. 금연은 만성 폐쇄성 폐 질환의 예방을 위해서 중요하지만, 기도 폐쇄를 개선하기 위해서도 중요합니다. 기도 폐쇄가 진행되는 것을 지연시키기 위해서는 금연이 필수적입니다. 금연에 성공하면, 폐 기능이 가속적으로 악화되는 것을 방지할 수 있습니다. 약물 치료는 폐 기능을 호전시킨다기보다는 현재 증상을 개선하고 이차적으로 발생하는 내과적인 합병증을 예방하고 치료하는 데 목적이 있습니다. 약물 치료는 호흡 곤란과 만성적 기침 등의 호흡기 증상을 감소시켜서 환자의 삶의 질을 향상시킵니다. 다양한 종류의 기관지확장제와 흡입제 등이 약물로 사용될 수 있습니다.

폐기종 환자는 감기나 폐렴 등의 증상이 심해질 수 있고 폐렴 등에 의해 심각한 상황이 초래될 수 있습니다. 그러므로 호흡기 증상이 새로 발생하거나 악화되는 경우에는 빨리 호흡기 내과의 진료와 치료가 필요합니다. 독감이 유행하는 시기에 앞서 독감 예방 주사를 맞으면 예방 효과가 있으며, 감기에 걸려도 증상이 가벼울 수 있습니다.

폐기종의 가장 큰 원인이 흡연인 만큼 금연을 하는 것이 폐기종을 예방하는 데 가장 큰 도움이 됩니다. 그러나 흡연을 한다고 해서 무조건 폐기종이 생기는 것은 아닙니다. 이러한 차이는 개개인 간 흡연에 대한 유전자 감수성과 흡연력의 정도의 차이에 따라 발생합니다.