만성 폐질환은 호흡기에 생긴 이상이 만성적으로 지속되는 질환을 의미합니다. 이 질환을 이해하기 위해서 폐의 구조 및 기능을 살펴보겠습니다.

① 폐의 구조
호흡기에서 공기가 처음 들어가는 통로를 기관이라고 합니다. 기관은 오른쪽 기관지와 왼쪽 기관지로 나뉩니다. 이 기관지는 더 작은 기관지로 갈라져 폐와 연결됩니다. 폐는 폐포라는 작은 공기주머니로 이루어져 있습니다. 오른쪽 폐는 크게 3엽(우상엽, 우중엽, 우하엽)으로, 왼쪽 폐는 2엽(좌상엽, 좌하엽)으로 나누어져 있습니다.

② 폐의 기능
폐는 공기 중의 산소를 혈액으로 받아들이고, 혈액 속의 노폐물인 이산화탄소를 배출합니다. 이를 호흡 작용이라고 합니다. 생명을 유지하기 위한 기본적인 기능입니다. 폐에는 산소와 이산화탄소의 교환이 원활하도록 작은 혈관들이 폐포를 둘러싸고 있습니다.

또한 폐는 호흡으로 인해 발생한 열을 발산하여 체온을 조절하고 몸 안의 산과 염기의 평형을 유지하는 기능을 수행합니다.

만성 폐질환의 가장 흔한 호흡기 증상은 기침과 가래입니다. 기침은 정상인에게도 나타나는 매우 중요한 생리적인 방어 기전으로, 기도 내로 흡입된 이물질, 과도한 기도의 분비물(가래)을 제거하기 위한 갑작스럽고 폭발적인 호기 운동입니다. 기침은 몸 안의 감염원이 다른 사람에게 전파되는 흔한 경로입니다.

비흡연자인데도 기침이 2주 이상 지속되는 경우, 적절한 검사를 시행하여 임상적인 원인을 찾아 치료해야 합니다. 기침에 동반된 가래가 양이 많거나, 진하거나, 냄새가 나거나, 피가 섞여서 나오는 경우 병원에 가서 진단하고 치료받아야 합니다. 

만성 폐질환은 대부분 흡연자 및 고령자에게서 발생하는 빈도가 높습니다. 40대 이상의 흡연자는 흉부 X-ray 촬영과 같은 기본적인 검사를 1~2년에 한 차례씩 시행해야 합니다. 

비흡연자는 기침이 2주 이상 지속되는 경우 다른 기저 질환이 없는지 병원에 가서 진단해야 합니다.