급성 기관지염은 목구멍 뒤에 있는 폐로 들어가는 관인 기관에 바이러스, 세균 등의 병원균이 침입하여 급성 염증 반응이 생긴 것을 의미합니다. 유행성 독감과 같은 인플루엔자가 유행하면 급성 기관지염의 발생 빈도도 증가합니다.

급성 기관지염의 주된 원인은 바이러스에 의한 감염입니다. 바이러스는 사람에게서 사람에게로 직접 전염됩니다. 바이러스 보유자에로부터 손이나 호흡기를 매개로 전파될 수 있습니다. 특히 노인, 유아는 급성 기관지염에 걸리기 쉽습니다. 과거에 폐결핵을 앓았거나 흉막 성형수술을 받은 사람은 조심해야 합니다. 

급성 기관지염에 걸리면, 기관의 점막이 붓고 점액이 분비되어 기관이 좁아집니다. 호흡이 힘들어지고 가래가 많아지며 호흡할 때 천명(휘파람이나 피리 소리)이 나는 증상이 나타납니다. 유아의 경우 초기에 적절히 치료하지 않으면 모세기관지염으로 진행되며 합병증으로 폐렴이 발생할 수도 있습니다.

급성 기관지염의 가장 흔한 증상은 기침입니다. 기침은 대개 2주 이상 지속되지 않지만, 때로 기간이 더 길어지기도 합니다. 청진에서 수포음이 들리거나 흉부 방사선 촬영에서 폐경화가 확인되지 않으면 기관지염으로 진단하기도 합니다. 그러나 기침이 3주 이상 지속되거나 고령인 경우를 제외하면 반드시 흉부 방사선 촬영을 해야 할 필요는 없습니다.

급성 기관지염은 항생제 치료와 무관하며, 대부분 바이러스 감염이므로 시간이 지나면 호전됩니다. 세균성 감염이더라도 항생제 치료가 필수적이지는 않습니다. 천식, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 등과 같은 기도 질환이 있는 환자인데 기관지염이 악화된 경우에는 기관지 확장제를 사용하는 것이 도움이 됩니다. 특히 천식 환자는 흡입용 기관지 확장제를 사용하면 회복 속도가 더 빠릅니다.

급성 기관지염의 증상이 지속되면 만성 기관지염으로 진행할 수 있습니다. 흡연은 만성 기관지염의 주된 원인입니다. 담배 연기가 폐로 들어가 기도에 염증을 유발합니다. 폐에 자극을 주는 화학 연기, 먼지, 다른 이물질 등에 오랜 기간 노출되는 것도 만성 기관지염을 유발하는 원인입니다. 노약자나 심폐 질환이 있는 사람은 감염이 폐로 전이되어 폐렴으로 발전할 수 있습니다. 

평상시 충분한 수분 섭취와 적절한 온도 유지가 중요합니다. 차가운 공기에 노출되지 않도록 유의해야 합니다. 기침으로 인해 목이 많이 아프면 자극적이지 않은 음식으로 식사를 해야 합니다. 흡연 등과 같이 증상을 악화시키는 환경에 자주 노출되는 것을 피해야 합니다.