신부전은 신장이 혈액에서 노폐물을 제거하고 몸 안의 수분량과 전해질 농도를 적절하게 유지하는 기능을 상실한 상태를 의미합니다.

신장은 복부의 뒤쪽에 위치하며, 그 중간은 대략 늑골척추각(맨 아래 12번째 늑골이 척추와 만나는 부분)에 위치하고 있습니다. 신장은 길이 11~12cm, 폭 5~6cm, 두께가 2.5~3cm 정도로, 보통 사람 주먹만 한 크기입니다. 무게는 150g 정도이며, 완두콩 모양입니다. 신장은 이렇게 작은 장기이지만, 심장 박출량의 약 20~25%가량의 많은 혈액이 신장으로 공급되는 만큼 신체에서 중요한 역할을 담당합니다.

신장의 기능은 체내의 항상성을 유지하는 것입니다. 신장은 체내 대사에 의해 생기는 노폐물을 배설하고, 체내에 존재하는 체액의 양과 그 성분을 일정하게 유지시킵니다. 정상적인 신장은 여러 기능을 밤낮으로 쉬지 않고 수행합니다. 그러나 어떤 원인에 의해 신장의 기능에 장애가 발생하면 그 정도에 따라 신체의 각 부위에 영향이 나타나게 됩니다. 

신장에서 만들어지는 소변량이 점차 감소하여 소변이 완전히 만들어지지 않을 수 있습니다. 몸 안에 수분이 축적되면 심부전증으로 폐에 물이 차서 목숨이 위태로울 수 있고, 노폐물이 몸 안에 축적되면 심장이나 뇌 기능이 손상을 받을 수 있습니다. 신부전에는 급성 신부전, 만성 신부전과 말기 신질환의 세 가지 형태가 있습니다.

신장 기능 장애를 일으키는 원인 질환의 종류에는 당뇨병성 신증, 사구체신염, 고혈압성 신증, 다낭신, 전신성 홍반성 남창, 약제, 임신중독증 등이 있습니다. 과거에는 사구체신염이 신장 기능 장애를 유발하는 주요 원인이었으나, 최근에는 당뇨병이 그 자리를 차지하고 있습니다.