과호흡 증후군은 어떠한 이유에서든 과도한 호흡으로 인해 이산화탄소가 과다하게 배출되어 발생하는 질환을 의미합니다. 우리 몸은 정상적인 호흡을 통해 산소를 받아들이고 이산화탄소를 배출시킵니다. 그 결과 동맥혈(동맥 속의 혈액)의 이산화탄소 농도는 37~43mmHg 범위에서 유지됩니다. 동맥혈의 이산화탄소 농도가 정상 범위 아래로 떨어져서 호흡 곤란, 어지럼증, 저리고 마비되는 느낌, 실신 등의 증상이 나타납니다. 주로 젊은 여성에게서 잘 발생합니다.

과호흡 증후군의 주원인은 정신적 스트레스입니다. 정신적 불안, 흥분, 긴장 때문에 발작적으로 과도한 호흡을 하고, 이러한 증상이 다시 불안을 조장하여 과호흡을 지속시키거나 증상을 악화시키는 악순환을 일으킵니다.
이 밖의 신체적인 원인으로는 폐 자체의 질환(폐렴, 폐색전증, 폐혈관 질환, 천식, 기흉 등), 심장 질환, 저산소증, 대사성 산증, 발열, 패혈증 등이 있습니다. 또한 일부 약물에 의해서도 발생할 수 있습니다.

불과 수 분 이내에 호흡이 빨라지고, 적은 양의 호흡이 매우 힘들게 이루어지며, 어지러움, 시력 장애, 의식 저하, 심하면 실신까지 발생합니다. 또 다른 증상으로는 팔다리 감각 이상, 경련, 근력 저하, 마비되는 느낌 등이 나타날 수 있습니다. 발작이 지속되면 혈액이 점점 알칼리화되어 심장의 박동이 불규칙해지는 부정맥이 발생합니다. 또한 심장 혈관이 수축하여 심근 허혈 증상(흉통)이 나타날 수 있습니다.

과호흡 증후군을 진단하는 방법은 다음과 같습니다.
첫째, 문진을 하거나 병력을 확인합니다. 최근 발생한 불안증, 약물 과다 복용 유무 등을 확인합니다.
둘째, 신체 검진을 통해 빈호흡의 유무, 구강 주위, 손과 발의 무감각 및 저림, 경련 등을 살펴봅니다.
셋째, ‘동맥혈 가스분석’이라는 혈액 검사를 통해 혈액 내 이산화탄소가 감소한 현상을 확인할 수 있습니다.

과호흡 증후군의 치료 방법은 다음과 같습니다.

① 봉투를 이용한 호흡법
- 가장 많이 이용되는 방법으로, 환자 자신의 숨으로 호흡하는 방법입니다.
- 공기로 봉투를 부풀려 그 안의 공기를 호흡합니다.
- 공기 안의 이산화탄소를 흡입하게 되므로 폐포 공기의 이산화탄소 농도가 상승하여 pH가 정상화되고 호흡성 알칼리증에 의한 증상이 감소합니다.

② 환자에게 이 증상이 과환기로 인해 체내에서 이산화탄소 가스가 배설되어 나타났다는 것을 충분히, 침착하게 설명합니다.

③ 환자에게 호흡을 참으면 증상이 완화된다는 것을 설명하여 실천할 수 있도록 합니다.

④ 불안감과 공포감, 정신적 스트레스를 제거합니다.

⑤ 필요시 항불안제를 투여할 수 있습니다.

⑥ 재발하는 경우가 많으므로, 재발할 것 같은 느낌이 들면 스스로 의식적으로 호흡을 조절합니다. 심리적 안정을 취해야 합니다.

과호흡 증후군이 신체적 질환에 의해 발생한 경우에는 그 질환이 치유되면 과호흡 증후군도 자연스럽게 치유됩니다. 하지만 정신적인 원인에 의해 발생한 경우에는 병에 대한 불안 자체가 증상을 악화시킵니다. 따라서 자신의 증상이 심각한 신체적 질환 때문에 발생하지 않았다는 점을 인식하는 것이 중요합니다.