위궤양은 위점막이 헐어서 궤양이 점막뿐만 아니라 근육층까지 침범한 것을 말합니다.

위궤양의 대표적인 원인은 헬리코박터 파일로리균 감염, 진통제 복용, 흡연, 스트레스 등입니다. 이 중에서 가장 흔한 원인은 헬리코박터균 감염입니다. 생활 속에서 스트레스를 계속 받아 위 점막의 방어 체계가 약화되었거나 위산이 과다 분비되면 위궤양이 발생할 수 있습니다. 그러나 위산 분비가 증가하지 않아도 궤양이 발생합니다. 따라서 위산 분비보다는 위장 점막의 병적인 변화로 인해 위궤양이 생깁니다.

진통제(해열, 진통, 소염제)도 위궤양을 유발할 수 있습니다. 위 점막 세포층의 재생과 기능을 조절하는 프로스타글란딘(prostaglandin)이라는 물질의 생성 과정이 진통제에 의해 차단되기 때문에 점막이 손상되어 궤양이 발생하는 것입니다. 흡연은 위장 점막 세포의 재생과 점막하 조직의 혈액순환 등에 장애를 유발하여 궤양을 일으킵니다. 흡연자는 위궤양에 의한 천공, 출혈 등의 합병증 발생률이 더욱 높은 것으로 알려져 있습니다.

위궤양이 걸리면 상복부나 흉골 아래쪽에 타는 듯한 느낌, 속 쓰림, 가슴앓이 등이 나타납니다. 이러한 증상은 보통 30분에서 3시간가량 지속되고, 식사 후 수 시간 이내에 시작될 가능성도 있습니다. 위궤양의 증상 중 가장 흔한 것은 명치끝 부위의 통증입니다. 통증은 주로 식후 30분 정도에 나타납니다. 그러나 아무런 통증이 없는 무증상 위궤양도 있습니다.

그 외 증상으로는 식욕 감퇴, 소화불량, 상복부 팽만감, 오심, 구토, 체중 감소, 메스꺼움 등이 있습니다. 위궤양으로 인해 장 출혈, 토혈, 흑색 변, 빈혈 등이 나타날 수 있습니다. 만성적인 유문부 궤양은 십이지장 궤양처럼 장폐색이 나타나 구토, 체한 증상 등이 지속될 수 있습니다. 궤양 천공(장이 뚫림)이 생기면 급성 복통으로 나타나기도 합니다. 체중이 감소한 사람에게 위궤양이 발견되면 악성 궤양인지를 반드시 감별 진단해야 합니다.

위궤양이 의심되면 위장 조영술이나 위 내시경 검사를 시행하여 위 안에 궤양이 있는지 확인합니다. 위궤양의 원인 인자인 헬리코박터균의 존재 유무를 확인하기 위해 조직 검사를 시행할 수 있습니다. 헬리코박터의 제균 치료 이후 박멸 여부를 검사하기 위해 요소 호기 검사(urea breath test)를 사용합니다.

위궤양의 치료 방법에는 크게 세 가지 종류가 있습니다.

① 궤양에 대한 약물 치료
위산분비 억제제, 궤양의 치유를 돕는 점막 보호 인자 등이 있습니다. 이를 4~8주간 복용합니다.

② 헬리코박터균에 대한 치료
두 가지 이상의 항생제와 위산 억제제를 포함하여 1~2주간 복용합니다. 

③ 위궤양의 합병증에 대한 치료
출혈, 위 출구 폐색, 장 천공 등의 합병증은 내시경적 치료뿐만 아니라 수술적 치료까지 시행해야 할 수 있습니다.

위궤양은 저절로 치유하기도 합니다. 그러나 헬리코박터균을 치료하지 않으면 전체 환자의 50~60%에서 재발합니다. 적절히 치료하면 대개 4~8주 정도면 치유됩니다. 위궤양과 연관된 합병증으로는 출혈, 천공, 위 출구 폐색 등이 있습니다.

위궤양으로 인한 출혈(피를 토함, 흑색 변, 혈변 등)은 60세 이후에 잘 발생합니다. 흡연자, 진통제를 복용하는 사람들에게 더 흔하게 나타납니다. 위궤양을 치료하지 않으면 궤양이 점막을 뚫어서 장 천공이 생기기도 합니다. 위와 십이지장이 연결된 부위에 재발성 궤양이 있으면 부종과 염증으로 인해 위장에서 음식이 내려가지 못하는 위 출구 폐색이 나타나기도 합니다. 위궤양은 십이지장 궤양과 달리 암과의 관련성이 1% 미만입니다. 그러나 암과 관련이 있긴 하므로 위궤양 치료 후 2개월, 6개월, 12개월 후에 다시 위 내시경과 조직 검사를 시행하여 암 가능성을 확인해야 합니다.

위궤양을 치료한 뒤에는 정신적 스트레스를 피해야 합니다. 반드시 금연해야 합니다 관절염 및 만성 통증으로 진통제를 먹어야 할 경우에는 반드시 점막 보호제를 함께 복용해야 합니다. 출혈 합병증이 있는 환자는 항혈전제, 혈전 용해제 등의 약물을 복용하면 출혈이 악화될 수 있으므로, 약물 복용 전 반드시 담당 의사와 상의해야 합니다. 위 점막을 직접 손상시키는 알코올이나 불필요한 약물 복용을 피합니다. 위산 분비를 자극하는 짜거나 매운 음식도 피합니다.