광견병은 사람과 동물을 공통 숙주로 하는 병원체에 의해서 일어나는 인수 공통 전염병으로서, 광견병 바이러스(Rabies virus)에 의해 발생하는 중추신경계 감염증을 의미합니다. 사람이 광견병에 걸려 중추신경계에 이상이 생기면 물을 무서워한다고 하여 ‘공수병’이라고 알려져 있습니다.

사람이 광견병 바이러스를 가진 야생 동물(너구리, 오소리, 여우, 코요테, 스컹크, 박쥐 등)에게 직접 물리거나 그런 야생 동물에게 물려 광견병에 걸린 개에게 다시 물리면, 광견병 바이러스가 물린 상처 부위로부터 신경을 타고 중추신경까지 올라가 발병합니다.

광견병의 가장 일반적인 전파 방법은 광견병에 걸린 동물에게 물리는 것입니다. 광견병에 걸린 동물에게 물리거나 긁힌 후에 광견병으로 진행될 위험성은 물렸는지 긁혔는지의 여부, 물린 횟수, 물린 깊이, 상처 부위에 따라 결정됩니다.

[물린 후 광견병 예방접종을 하지 않았을 때 위험 범위]
 - 얼굴 주위를 심하게 여러 번 물렸을 때 : 80~100%
 - 한 번 물렸을 때 : 15~40%
 - 사지 부위에 살짝 물렸을 때 : 5~10%
 - 개방창(open wound)이 타액으로 오염되었을 때 : 0.1%
 
다른 형태의 전파 방법으로는 점막(눈, 코, 입)의 오염, 동굴 탐험 시 박쥐들이 창궐하는 곳에서의 공기를 통한 전파, 광견병 바이러스를 다루는 실험실에서의 전파, 각막 이식 중 전파, 부적절한 불활화 백신을 통한 의인성 전파 등이 있습니다. 단, 옷과 침구 등은 매개물이 되지 않는다고 알려져 있습니다.

야생 동물과 접촉하지 않은, 집에서 키우는 강아지가 광견병 바이러스를 획득하여 병에 걸릴 가능성은 매우 낮습니다. 따라서 집에서만 키우는 강아지에게 물린 경우 광견병에 걸릴 가능성은 낮습니다.

1. 잠복기
1) 광견병의 일반적인 잠복기는 20~90일입니다. 이는 바이러스가 물린 상처 부위의 신경에서 중추신경까지 도달하는 시간입니다. 따라서 얼굴을 물리면 잠복기가 짧고, 다리를 물리면 잠복기가 길어질 수 있습니다. 잠복기는 짧게는 4일에서 길게는 19년까지 간다는 보고가 있습니다.
2) 병의 전구 증상 기간 동안 나타나는 광견병 증상 및 징후는 비특이적입니다. 따라서 광견병이 드문 지역에서는 진단하기 어려운 경우가 많습니다.

2. 급성 신경기
1) 성내어 날뛰거나(furious), 마비(paralytic)의 증상이 나타납니다.
2) 환자의 80%가 격노형(뇌염형, furious rabies), 과다 활동, 지남력 장애, 환청, 괴이한 행동을 보입니다.
3) 환자의 20%에게서 마비성 광견병이 나타납니다. 물린 사지 부위에서 최대로 나타납니다. 미만성, 대칭적으로 나타나기도 합니다. 또는 Guillian-Barre 증후군과 유사한 형태로 진행됩니다.

항원 검사에는 형광항체법(FAT), 조직검사법, 역전자중합효소연쇄반응법(RT-PCR), 마우스 또는 마우스 신경세포를 이용한 바이러스 분리 방법 등이 있습니다.

형광항체법은 뇌 조직에 분포하는 광견병 바이러스의 항원을 확인하는 방법으로, 가장 많이 사용됩니다. 조직검사법은 신경세포에 출현한 네그리소체(Negri body)를 확인하는 검사 방법입니다. 최근에는 광견병바이러스 유전자를 검출하는 역전자중합효소연쇄반응법(RT-PCR) 등이 활용됩니다. 

광견병 바이러스는 신경 친화성으로, 일반적인 바이러스와 달리 감염 후 임상 증상 발현 이전인 잠복기에는 혈중에서 바이러스가 검출되지 않거나 항체가 형성되지 않습니다. 그러다가 임상 증상이 발현된 후 폐사 직전에 항체가 형성됩니다. 이러한 이유로 광견병 항체 검사는 광견병 진단에 사용하기 어렵습니다.

광견병이 의심되는 야생 동물이나 개에게 물렸을 때, 즉시 병원에 가서 적절한 예방조치를 받으면 발병하지 않습니다.

① 개에게 물렸을 때
우선 개가 광견병 예방접종을 맞았는지 확인해야 합니다. 약 10일간 사람을 문 개를 관찰하여 아무 이상이 발견되지 않으면 상처만 치료합니다. 만약 이 기간 안에 개에게 이상이 발견되면 개의 뇌 조직을 검사하여 광견병에 걸렸는지 확인해야 합니다. 개에게 물린 상처는 즉시 비누와 물로 잘 씻어낸 후 70% 알코올이나 1% benzalkonium 용액으로 소독합니다.
 
② 수동 면역
HRIG(Human Hyperimmune Rabies Immunoglobulin)을 체중 Kg당 20단위를 주사하는데, 반은 물린 부위에, 반은 근육 내에 주사합니다.

③ 능동 면역
10일 안에 사람을 문 개에게서 광견병이 나타나거나, 개가 광견병에 걸린 것으로 의심되거나, 개를 찾을 수 없는 경우에는 능동 면역을 시행합니다. 능동 면역은 HDCV 백신(Human Diploid Cell Vaccine) 1ml를 제1, 3, 7, 14, 28일에 근육 주사합니다. 광견병 예방 조치를 제대로 취하지 않거나 적절한 시기에 조치를 받지 않는다면 치명적일 수 있습니다. HDCV 백신(Human Diploid Cell Vaccine) 능동 면역에 알레르기가 있으면 미리 의사에게 알려야 합니다. 임신부나 소아도 접종할 수 있습니다. 그러나 부신피질호르몬제나 항암제, 항말라리아약과 병용해서는 안 됩니다.

광견병은 증상이 발현한 뒤에는 매우 치명적입니다. 적절한 예방 조치를 취하지 않았다면 광견병 바이러스가 중추신경계를 침범한 후에야 증상이 나타나므로 특별한 치료 방법이 없습니다.

광견병은 예방 백신이 있습니다. 실험실에서 광견병을 연구하는 사람, 광견병 생물 제제를 생산하는 사람, 실험실에서 광견병을 진단하는 사람, 아마추어 동굴 탐험가, 수의사와 직원들, 조련사, 광견병 풍토성이 있는 나라를 30일 이상 방문하는 여행자, 수의과 학생들 등에게 광견병 예방 백신을 추천합니다. 광견병에 노출되기 전에 백신 예방접종을 했다고 해서 광견병에 노출된 후에 추가적인 치료가 필요하지 않은 것은 아닙니다. 그러나 노출 후의 예방법을 간소화할 수 있습니다.