쿠싱 증후군은 우리 몸이 필요 이상으로 많은 양의 당류코르티코이드라는 호르몬에 노출될 때 생기는 질환입니다. 당류코르티코이드는 신장 위쪽에 존재하는 부신이라는 내분비기관에서 만드는 물질입니다. 부신에서 필요 이상으로 많은 당류코르티코이드를 만들어내거나, 여러 가지 이유로 인해 외부에서 많은 양의 당류코르티코이드가 체내에 유입될 경우에 발생합니다.

쿠싱 증후군은 부신에서 필요 이상의 당류코르티코이드를 만들어내거나, 외부에서 많은 양의 당류코르티코이드가 유입되었을 때 생길 수 있습니다. 부신에서 필요 이상으로 많은 당류코르티코이드를 만들어내는 원인은 다음 세 가지가 있습니다.

① 뇌하수체에서 당류코르티코이드 분비를 조절하는 부신피질자극호르몬이 많이 분비되는 경우입니다. 이는 주로 뇌하수체에서 부신피질자극호르몬을 분비하는 종양이 생겨서 발생합니다.

② 부신에 종양이 생겨 이 종양에서 당류코르티코이드를 과다 생성하는 경우입니다.

③ 뇌하수체가 아닌 다른 곳(폐종양 등)에서 부신피질호르몬을 많이 생성하고, 이 때문에 부신에서 당류코르티코이드를 과다 생성하는 경우입니다.

쿠싱 증후군이 있으면 얼굴 모양이 달덩이처럼 둥글게 되며, 목뒤와 어깨에 피하지방이 과도하게 축적됩니다. 이뿐만 아니라 골다공증이나 근력이 허약해지는 등 근골격계 증상도 나타납니다. 이외에도 여드름, 조모증, 홍조, 피부가 얇아지는 증상, 멍이 잘 드는 증상, 자색 선조, 성기능 이상, 혈당 상승, 혈압 상승 등의 증상이 나타납니다.

쿠싱 증후군은 혈액 검사와 24시간 소변 검사를 통해 혈액이나 소변에 당류코르티코이드가 얼마나 존재하는지 확인하여 진단할 수 있습니다. 혈액 검사나 소변 검사에서 쿠싱 증후군이 의심되면 원인 규명을 위해 복부 CT나 뇌하수체 MRI 검사를 시행할 수 있습니다.

당류코르티코이드를 과다 복용하여 쿠싱 증후군에 걸렸다면, 약물 복용을 서서히 줄이다가 중단함으로써 치료할 수 있습니다. 만일 부신 종양이 원인이고 이 종양을 수술로 제거하는 것이 가능하다면, 부신 종양을 제거하는 수술을 시행합니다. 부신 종양을 수술로 제거할 수 없는 경우에는 약물 치료를 시행하기도 합니다. 뇌하수체 종양이 원인인 경우에는 종양을 제거하는 것이 원칙이지만, 경우에 따라 약물 치료나 방사선 치료를 하기도 합니다.

쿠싱 증후군은 치료하지 않으면 혈압 상승, 지질수치 상승, 당뇨병, 골다공증, 심혈관 질환 등이 발생할 수 있습니다. 따라서 반드시 적절한 치료를 받아야 합니다.