뇌하수체 기능부전은 두뇌의 뇌하수체에서 분비하는 호르몬의 기능이 저하된 상태를 의미합니다. 뇌하수체 자체에 문제가 생기거나 뇌하수체를 조절하는 시상하부의 기능에 이상이 생겨 발생합니다.

뇌하수체 기능부전의 원인은 뇌의 시상하부 및 뇌하수체 부위에 영향을 줄 수 있는 종양, 물혹, 수술, 방사선 치료 등 여러 가지가 있습니다. 이 중에서 성인의 뇌하수체 기능부전에서 가장 비중을 많이 차지하는 원인은 뇌하수체 종양입니다. 이는 전체 원인의 70~80%를 차지하며, 종양 자체에 의해 발생하거나 종양을 치료하는 동안 발생합니다. 이뿐만 아니라 분만 시 과다 출혈로 인해 쇼크에 빠질 경우 뇌하수체가 파괴될 수 있습니다. 또한 뇌막염, 뇌염, 유행성 출혈열 등 매우 다양한 원인 질환에 의해 뇌하수체 기능부전이 초래될 수 있습니다.

호르몬 결핍증의 진행 속도는 개인마다 서로 다르고, 원래의 질환과 많이 연관됩니다. 뇌하수체에 종양이 생기면 아주 빠른 시기에 모든 호르몬이 결핍됩니다. 뇌 방사선 조사로 인해 2차적으로 호르몬 결핍이 생긴 경우에는 이보다 천천히 진행됩니다. 길게는 10년 이상에 걸쳐 진행되는 경우도 있습니다.

뇌하수체 기능부전은 여러 종류의 호르몬 분비에 이상을 초래합니다. 이로 인한 호르몬 결핍증 중에서 가장 처음 나타나는 것은 성장호르몬 결핍입니다. 이후 성선자극호르몬(gonadotrophins, LH and FSH), 갑상선자극호르몬(TSH), 부신피질자극호르몬(ACTH) 순서로 결핍됩니다.

성장호르몬이 감소하면 특별한 증상을 발견하기가 어렵습니다. 그러나 노화에 따라 성장호르몬이 정상적으로 감소했을 때 나타나는 증상(복부에 지방이 많아지고 근육의 힘이 저하되며 주름살이 늘어나는 현상 등)처럼, 뇌하수체 질환으로 성장호르몬이 감소한 경우에도 이러한 증상이 나타날 수 있습니다.

성선자극호르몬이 감소하면 여성의 경우 난소에서 배란이 일어나지 않아 월경이 없어지거나 불임증이 나타납니다. 또한 여성호르몬의 분비가 감소함에 따라 월경의 양이 줄어들고 질이 건조해져 성교 시 불쾌감과 성욕 감퇴가 나타날 수 있습니다. 또한 골다공증이 생길 수 있습니다. 남성의 경우에도 고환에서 남성호르몬의 분비가 감소하여 성욕이 저하되고 발기가 잘  안 되며, 근육의 힘이 떨어집니다.

갑상선자극호르몬이 감소하면 갑상선에서 갑상선호르몬의 분비가 저하되어 신진대사가 떨어집니다. 이에 추위를 많이 타고, 쉽게 피로감을 느낍니다. 또한 몸이 붓고 변비가 생기며 피부도 건조하고 거칠어집니다.

부신피질자극호르몬이 감소하면 부신에서 코르티솔이라는 호르몬의 분비가 저하되어 스트레스에 대처하는 능력이 떨어집니다. 피로감, 허약감, 식욕 부진, 메스꺼움, 저혈압, 저혈당증 등이 생길 수 있습니다.

혈액 검사를 통한 호르몬 검사를 시행합니다. 뇌하수체에서는 여러 가지 호르몬이 동시에 분비되므로, 이러한 호르몬을 알아보기 위해 뇌하수체 복합 자극 시험이라는 검사를 시행합니다. 뇌하수체를 자극하는 세 종류의 호르몬을 주사한 후 혈액을 채혈하여 2시간 동안 각 뇌하수체 호르몬들의 농도가 잘 증가하는지 확인하는 방법입니다. 그 결과 뇌하수체의 기능이 저하되어 있다고 판단되면 그다음에는 원인 감별을 위해 뇌하수체와 그 주변에 대해 MRI 촬영을 시행합니다.

뇌하수체호르몬의 분비가 부족한 경우 뇌하수체호르몬을 투여하면 되겠지만, 현실적으로는 주사제를 지속적으로 주사하기 어렵습니다. 따라서 뇌하수체호르몬을 투여할 수 없습니다. 따라서 부족한 뇌하수체호르몬으로 인해 결핍된 갑상선호르몬, 코르티솔, 여성호르몬, 남성호르몬 등을 투여합니다. 만약 뇌하수체 기능 저하의 원인이 종양이라면 종양 제거술이나 방사선 치료를 통해 기능을 회복시킬 수 있습니다. 그러나 대부분 기능 회복이 어려우므로 부족한 호르몬을 보충해 주는 치료를 시행합니다.

① 경과와 예후
호르몬 보충 요법을 중단하지 않고 제대로 시행하면 일상생활에 전혀 불편이 없습니다. 그러나 호르몬 요법은 평생 지속적으로 행해야 합니다. 종양으로 인해 뇌하수체가 파괴된 경우에는 종양이 완전히 제거되지 않고 남아서 다시 자라는지가 중요합니다. 이런 경우에는 종양을 완전히 제거하기 위해 노력하며 호르몬 대치 요법을 시행해야 합니다.

② 합병증
심혈관계 질환 발생 위험률이 정상인에 비해 높습니다. 호르몬 대치 요법을 받는다고 하여도 심혈관계 합병증이 생기는지 관찰해야 합니다.

뇌하수체 기능부전이 있는 사람이 극심한 정신적, 육체적 스트레스를 받으면 부신피질자극호르몬이 많이 분비되어야 하는데, 뇌하수체는 이를 분비할 능력이 없으므로 호르몬 부족 증상이 심해집니다. 따라서 스트레스를 받을 때는 호르몬을 더 많이 보충해야 합니다. 뇌하수체 기능부전 환자가 약을 복용하지 못하고 토한다면 주사제로 호르몬을 보충해야 합니다.