만성 위염은 위의 점막에 만성 염증이 생기는 질환을 의미합니다. 이 질환은 표층성 위염과 위축성 위염으로 구분됩니다. 

만성 위염의 원인에는 헬리코박터균 감염, 약물(진통제, 소염제, 아스피린), 흡연, 조미료, 커피, 만성적인 알코올 섭취, 불규칙한 식사 습관에 의한 담즙 역류, 위 절제술, 스트레스 등이 있습니다.

① 표층성 위염은 상복부에 통증을 유발합니다. 이 증상은 식사 직후에 나타날 수 있습니다. 상복부가 무겁게 눌리는 것 같은 기분이 느껴지고, 메스껍고 가슴이 답답하여 소화성 궤양과 비슷한 증상이 나타나기도 합니다. 

② 위축성 위염은 위점막이 위축되어 위산 분비가 감소하는 질환입니다. 위 속이 저산증이 되면서 세균 증식이 일어납니다. 명확하게 나타나는 증상은 없고, 소화 불량 증상이 나타납니다. 기름기가 많거나 조미료(짜거나 매운 것)를 많이 넣은 식사를 한 후에 소화가 잘 안되는 것 같은 느낌이 드는 경우가 많습니다. 입맛이 떨어지고 메스꺼움, 구토, 전신 권태감, 설사 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 

만성 위염은 위내시경 검사를 시행하여 진단합니다. 위내시경 검사는 위장 점막에 나타난 색조 변화, 표면의 결절성 변화, 점막하 혈관의 투영도를 관찰하고, 위점막이 얕게 벗겨지는 미란(erosion) 등이 있는지를 확인하는 검사법입니다. 위내시경 검사는 검사 과정이 고통스럽다는 단점이 있어 수면 내시경이나 코를 통해 얇은 내시경을 삽입하는 비강 내시경을 시행하기도 합니다. 위내시경 검사를 시행한 후 원인 감별이 필요하다면 조직검사를 시행하여 염증의 정도와 원인을 확인합니다. 위장조영술 검사는 위장의 점막 상태를 평가하는 검사이지만, 이 검사는 미세한 변화, 색조 변화를 확인하지 못하고 조직검사를 시행할 수 없으므로 많이 시행되지는 않습니다. 

과음, 과식을 피하고 자극이 적은 식사를 규칙적으로 하는 것이 좋습니다. 지나치게 뜨거운 음식, 음주, 흡연, 카페인의 섭취는 위염 증상을 악화시키므로 피해야 합니다. 공복 시간이 너무 길지 않도록 식사 시간, 횟수를 조절하고 음식을 천천히 먹어야 합니다. 만성 위염으로 진단된 경우에는 증상에 대한 치료보다 향후 발생할 수 있는 위암을 조기에 진단하기 위한 정기적인 검사를 받는 것이 더욱 중요합니다.

만성 위염은 발병 원인과 관계없이 위장 점막에서 이미 병적인 변화가 진행하는 상태이므로 원래대로 회복하기 어렵습니다. 만성 위염으로 진단된 경우, 정기적인 위내시경 검사를 시행하여 위염의 정도 변화에 대한 추적 검사를 해야 합니다. 추적 검사가 필요한 이유는 일부 만성 위염은 위궤양, 위암이 발생할 확률이 높기 때문입니다. 심한 만성 위축성 위염 환자의 10% 이상에서 암이 발생합니다. 위암으로 진행하는 데 16~24년 정도가 걸립니다. 

과음, 과식을 피하고 규칙적인 식사를 하되 자극이 적은 식사를 하는 것이 좋습니다. 지나치게 뜨거운 음식, 음주와 흡연, 카페인 섭취는 위염 증상을 악화시키므로 피해야 합니다. 공복 시간이 너무 길지 않도록 식사시간, 횟수를 조절하고 음식을 천천히 먹도록 합니다. 만성 위염으로 진단된 경우에는 증상에 대한 치료보다 향후 발생할 수 있는 위암을 조기 진단하기 위해 정기적인 검사를 받는 것이 더욱 중요합니다.