노화란 나이가 들어가면서 신체의 구조와 기능이 점진적으로 퇴화되는 것을 의미합니다.

노화의 생물학적 기전을 설명하는 데는 여러 이론이 있지만, 주요 골자는 다음과 같습니다.

우선 세포 수준에서 분화와 증식이 줄어들어 특정 분자들의 구조가 바뀌고, 일련의 반응 경로가 변화합니다. 그러면 세포와 분자 수준을 넘어 해부학적, 생리학적으로 불가피한 변화가 발생합니다. 장기 및 기관 시스템의 항상성이 저하되며, 이로 인해 외부 스트레스, 질병, 사망에 대한 감수성이 급격하게 증가합니다. 

특히 인간의 노화는 시작 시기, 속도 및 범위가 개인에 따라 매우 이질적입니다. 또한 대개 다수의 장기 시스템에서 발생합니다. 남녀를 막론하고 유전, 환경, 생활 양식, 영양 섭취 등이 노화에 영향을 미칩니다. 일반적으로 노화는 진행 속도가 느리고, 생활 습관 및 신체적, 정신적, 사회적 기능을 위축시킨다는 특징이 있습니다. 또한 신체 일부 혹은 전신에 특정한 이상이 생기는 질병과 비교했을 때 신체의 기능이 전반적으로 저하된다는 특징이 있습니다.

노화(aging)와 노쇠(frailty)는 증상이 모호하며 퇴행성 질환과도 잘 구분되지 않습니다. 따라서 각 질환을 구별하여 진단하기 어려우며 용어도 비슷하여 흔히 혼동됩니다.

노화(aging)는 나이가 들어가면서 발생하는 정상적인 변화를 의미합니다. 대개 모든 신체 영역에서 서서히 진행됩니다. 정상적인 노화 과정에서는 나이가 들어감에 따라 각 신체 기관의 향상성 유지 능력이 감소합니다. 그러나 각 기관과 장기의 기능은 계속 유지됩니다.

바꾸어 말하면, 노화 상태에서는 당뇨병, 심장병, 혈전증, 암, 치매 등과 같은 장기별 질병의 발생률은 높아지지만, 이 질병들에 의해 신체 기능이 저하되었는지는 명백하지 않습니다. 노화는 나이와 연관되어 있으며 비정상적인 과정이 아니므로 역행하기 어렵습니다.

반면, 노쇠(frailty)는 나이와 무관하게 신체의 생리적 항상성이 급격히 저하되어 신체 내외의 작은 스트레스에도 약해져서 쉽게 질병이 생기고 일상생활에 지장을 줄 정도의 심각한 기능 저하를 초래하는 허약한 상태를 의미합니다.

대개 노쇠를 가속화하는 하나 이상의 원인이 동반되어 있습니다. 또한 사망과 장애의 위험성이 매우 높아집니다. 다만 노쇠는 원인을 조속히 찾아 적극적으로 교정하면 극복할 수 있는 경우가 많다는 점에서 노화와 차이가 있습니다.

즉, 노인에게 피곤감, 무기력증, 식욕 저하, 체중 감소 등의 증상이 나타났을 때, 이를 노화의 정상적인 과정인지, 혹은 노쇠라는 질병의 과정인지 구별하고 그 원인을 찾는 것이 무엇보다도 중요합니다.