뇌종양이란 뇌 조직이나 뇌를 싸고 있는 막에서 발생한 종양과, 머리뼈나 주변 구조물로부터 멀리 떨어진 부위에서 뇌 조직이나 뇌막으로 전이된 종양을 의미합니다.

뇌종양은 양성과 악성으로 나눌 수 있습니다. 양성 뇌종양은 성장 속도가 느리며 주위 조직과의 경계가 뚜렷합니다. 양성 뇌종양은 수술 이외의 다른 치료 없이 완치되는 경우가 흔하며, 대부분 천천히 자라기 때문에 수술하지 않고 경과를 관찰하기도 합니다. 그러나 양성 뇌종양도 완치될 수 없는 경우가 있습니다. 뇌간이나 척수와 같은 특정 부위에 생긴 종양은 수술로 제거할 수 없습니다. 또 크기가 작더라도 생명에 중요한 기능을 담당하는 뇌와 척수에 심각한 손상을 입힐 수 있습니다. 이 경우 조직학적으로는 양성이지만, 임상적으로는 악성과 같습니다.

악성 뇌종양은 뇌암이라고도 하며, 성장 속도가 빠르며 주위 조직으로의 침투 능력이 강합니다. 이에 따라 정상 뇌 조직으로 침윤되고 정상 뇌 조직과의 경계가 불분명하여 치료가 어려운 편입니다. 악성 뇌종양은 주변의 정상 뇌 조직을 빠른 속도로 파괴합니다.

뇌종양의 발생 원인은 아직 완전하게 밝혀지지 않았습니다. 유전학적인 요소가 관여한다는 연구 결과가 있지만, 가족력 등으로 인한 뇌종양은 매우 드뭅니다.

뇌종양의 가장 흔한 증상은 두통입니다. 간질 발작이 나타나거나 점진적인 운동 및 감각 능력이 소실됩니다. 오심, 구토가 나타날 수 있습니다. 시력이 손실되거나 복시가 나타날 수 있습니다. 또한, 뇌종양의 크기와 위치에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.

뇌종양이 의심되는 증상은 다음과 같습니다.

(1) 자고 일어난 아침에 머리가 자주 아플 때
(2) 오심과 구토를 동반한 두통
(3) 소아의 오심, 구토
(4) 불안감(특히 두통과 관련됨)
(5) 한쪽 또는 양쪽 눈의 시력 손실
(6) 복시(특히 두통과 관련됨)
(7) 시력 저하, 시력 장애 
(8) 말하기 능력의 점진적 손실
(9) 언어 장애, 운동 장애, 보행 장애, 감각 이상
(10) 현기증을 동반하거나 그렇지 않은 청력 손실
(11) 귀울림, 청력 저하
(12) 성인에게 처음으로 나타나는 간질 발작
(13) 팔다리의 점진적 운동 및 감각 능력 소실
(14) 경기를 일으킴
(15) 사고 능력이나 학습 능력의 저하
(16) 성격 변화
(17) 무월경, 성기능 저하

위와 같은 증상이 나타나면 조기에 전문의의 검진을 받는 것이 중요합니다. 

① 신경학적 검사

신경학적 검사를 통해 뇌종양이 의심되면 추가 검사를 시행합니다.
 
② 자기공명영상(MRI, Magnetic Resonance Imaging)
자장을 발생하는 커다란 자석통 속에 검사 대상자를 들어가게 하고, 라디오파와 컴퓨터를 이용하여 뇌와 척수 신경의 섬세한 영상을 얻는 시술입니다. 환자의 정맥을 통해 조영제를 투여하기도 합니다. 이 조영제는 종양 주위에 축적되어 더 밝은 영상을 볼 수 있게 하여 진단의 정확성을 높입니다.

③ 전산화 단층촬영(CT, Computerized Tomography )
단순 X-ray 촬영에 비해 구조물이 적게 겹쳐지도록 하는 검사 방법입니다. 따라서 구조물과 병변을 좀 더 명확히 볼 수 있습니다. 몸속의 구조물들을 여러 장의 섬세한 사진으로, 여러 각도로 보여 줍니다. 좀 더 명확한 영상을 얻기 위해 정맥 내 주사로 조영제를 투여하기도 합니다.
 
④ 양성자 방출 단층촬영 검사(PET scan, Positron-emission Tomography Scan)
우리 몸의 기초 신진대사에 이용되는 포도당 등의 물질에 방사선을 결합한 물질을 몸에 주입하여 촬영합니다. 이는 암세포가 정상 세포보다 더 많이 당을 소비하는 것을 이용한 방법입니다. 이 검사는 의심되는 종양이 뇌에 어떤 영향을 끼쳤는지 평가하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

⑤ 자기뇌파 영상 검사(MEG, Magnetoencephalography)
신경 전달 과정에서 신경세포에 의해 발생하는 조그만 전기적 흐름을 측정하는 검사 방법입니다. 신호를 기록하는 데 물리적인 접촉이 필요하지 않습니다. 뇌의 특정 부위의 기능을 알아볼 수 있습니다.

⑥ 요추 천자
의사가 환자의 허리뼈 부근에 침을 넣어 뇌척수액을 뽑아 검사하는 방법입니다. 뇌척수액을 분석하여 암세포 여부, 혈액 여부, 종양 표지자를 검색할 수 있습니다.

⑦ 혈액 검사
뇌하수체 종양을 의심할 만한 여러 표지자를 검색하는 데 사용합니다.

⑧ 뇌파 검사(EEG, Electroencephalography)
머리에 모니터를 붙이는 비침습적인 검사 방법입니다. 뇌의 전기적 활동성을 알아봅니다.

⑨ 정위적 뇌 수술 또는 생검(Stereotactic Neurosurgery or Biopsy)
뇌종양은 수술을 통해 진단하거나 제거할 수 있습니다. 만약 뇌종양이 의심되면 두개골의 일정 부분을 제거하거나 바늘(침)로 뇌 조직의 일부를 떼어 내어 생검을 시행할 수 있습니다. 병리 의사가 현미경을 통해 이렇게 얻은 조직의 세포를 검색합니다. 만약 암세포가 보이면 같은 수술을 하는 동안 가능한 많은 종양을 제거할 수 있으며, 수술 후 종양이 남아있는지도 볼 수 있습니다. 종양의 등급을 정하기 위해 검사할 수도 있습니다.

① 약물 치료
약물 치료는 화학 요법(항암제 투여)과 호르몬 요법을 제외하면 주로 뇌종양에 의해 발생하는 증상에 대한 대증 치료로 시행됩니다. 임상에서 가장 흔하게 발생하는 문제는 종양으로 인한 뇌압 상승과 마비 등 신경학적 결손입니다.

뇌압은 종양 자체, 종양 주위의 뇌부종, 종양으로 인한 수두증, 정맥 울혈로 인한 용적의 증가 등이 제한된 두개강 내 공간에서 압력을 증가시킴으로써 상승합니다.

뇌압이 상승한 경우와 종양 때문에 뇌 조직이 국소적으로 압박되어 마비 증상이 나타난 경우에는 뇌부종을 줄이고 뇌의 용적을 줄임으로써 뇌압을 떨어뜨립니다. 이때 사용하는 약제는 스테로이드 제제, 만니톨, 글리세롤 등의 삼투압제, 이뇨제 등입니다. 이러한 약제로 뇌압이 조절되지 않으면 과호흡 요법이나 마취 약제에 의한 혼수 요법 등을 사용합니다.

혈중 전해질 농도가 급격하게 변동하거나 세포 내 체액에 저삼투압 현상이 나타나면 뇌부종이 생길 수 있습니다. 따라서 이를 자주 검사하여 교정해야 합니다.

간질 발작 증상이 동반되는 경우가 흔하므로, 대뇌부 종양이 있으면 수술 전후 예방을 위해 필수적으로 항경련제를 투여합니다.

② 수술적 치료
뇌종양 환자에게 시행하는 수술로는 진단 목적의 뇌 조직 생검술, 종양 자체를 제거하기 위한 개두술, 종양으로 인한 수두증 등의 합병증을 치료하기 위한 수술이 있습니다. 뇌종양 치료의 첫 번째 단계는 종양의 크기를 가능한 한 작게 하는 수술입니다. 수술 후 남아 있는 종양의 크기가 작을수록 향후 치료가 효과적입니다.

감마나이프 방사선 수술은 전신 마취가 필요 없고, 피부 절개를 하지 않아도 되는 등 치료 과정이 비침습적입니다. 이에 따라 후유증이나 합병증이 적다는 장점이 있습니다. 뇌의 중요 부위나 깊은 부위의 병소도 비교적 안전하게 치료할 수 있습니다. 그러나 치료 효과가 병소의 크기에 반비례하기 때문에, 병소가 큰 경우(지름이 3cm 이상)에는 치료 효과가 적어집니다. 따라서 병소가 적은 경우에 이 방법을 이용합니다. 특히 주변 조직에 침윤하지 않은 종양을 치료하는 데 좋습니다.

③ 진단적 수술
뇌 조직 생검술은 진단을 목적으로 시행하는 수술입니다. 뇌의 심부에 위치한 종양을 진단하기 위하여 국소 마취하에 정위적 방법에 의하여 소량의 조직을 얻는 방법이 있고, 두개골을 열고 종양을 노출시켜서 조직을 얻는 방법이 있습니다. 진단만을 목적으로 하는 이 수술은 종양이 치료 목적의 수술을 하기에 부적당한 위치(수술적 제거가 불가능한 부위)에 있으며, 영상의학 검사만으로 신뢰할 만한 진단을 얻을 수 없을 때 시행합니다. 또 영상의학적 소견상 수술이 최종적인 치료 결과에 크게 영향을 주지 않는다면 진단 목적의 조직 생검만 시행합니다.

④ 개두술
아직까지 대부분의 뇌종양에서 가장 신속하고 효과적인 치료 방법은 수술을 통해 종양을 제거하는 것입니다. 가장 일반적인 방법은 전신 마취하에 종양 부위의 두피, 두개골 및 뇌막(경막)을 절개하고 종양을 직접 노출시키면서 제거하는 것입니다. 수술의 목적은 종양을 제거하는 것(치료 목적)과 수술 시 얻어진 종양 조직을 병리조직학적으로 확인하는 것(진단 확정)입니다.

악성 종양의 경우 수술만으로는 재발을 방지할 수 없으므로 수술 후 방사선 치료, 정위적 방사선 수술, 화학 요법 등을 병행합니다. 따라서 악성 종양이 있는 경우 수술의 목표는 신경학적 증상을 호전시키고 종양의 크기를 줄여 향후 방사선 치료, 정위적 방사선 수술, 화학 요법에 잘 반응할 수 있도록 하는 것입니다. 궁극적인 목적은 환자의 수명을 연장하는 것입니다.

최근에는 수술 기법이 많이 발전하여 종양의 위치와 성격에 따라 수술 현미경, 내시경, 수술 중 유발전위 생리학적 감시, 컴퓨터 시스템을 이용한 수술 부위 확인 등 다양한 방법을 시도할 수 있습니다. 이러한 방법은 수술 후 신경학적 결손을 줄이고, 건강한 조직을 손상시키지 않으면서 종양만 정확하게 제거하는 데 도움을 줍니다. 초음파 흡입기는 높은 주파수의 음파를 내어 종양을 진동시켜 부순 다음 흡입기로 빨아들입니다. 레이저를 이용하여 종양 조직을 파괴하기도 합니다.

⑤ 종양으로 인한 수두증 치료
종양으로 인해 수두증이 발생한 경우에는 주로 뇌척수액 배출을 위한 뇌실외 배액술, 뇌실-복막강 단락술을 시행합니다. 최근에는 내시경을 이용하여 뇌실을 열어주는 수술을 하기도 합니다. 단락은 뇌척수액이 다시 흐르게 하는 데 사용하는 유연한 관입니다. 뇌척수액 흐름을 재개통하면 두통, 오심 등 두개내압 증가에 의한 여러 가지 증상을 완화시킬 수 있습니다.

⑥ 방사선 치료
악성 뇌종양의 경우 수술적 절제가 중요합니다. 그러나 수술로 종양을 완전히 절제하기 어려운 경우가 많으므로, 수술 후 보조적 치료로 방사선 치료를 시행합니다. 또 침범 범위가 넓어 수술적 절제가 어려운 악성 뇌종양의 경우에도 방사선 치료를 시행하여 증상 완화 및 생존율 향상을 기대할 수 있습니다. 한편 양성 종양으로 방사선 치료를 시행하는 경우도 있습니다. 양성 종양의 위치가 수술로 절제되기 어려운 위치에 있으면 방사선 치료를 통해 종양의 증식을 억제할 수 있습니다. 이처럼 방사선 치료는 뇌종양의 다양한 임상 상황에서 중요한 역할을 담당하고 있는 치료법입니다.

⑦ 화학 요법
화학 요법은 종양세포가 성장에 필요한 유전 정보를 받아들이지 못하도록 하여 종양의 정상적인 성장을 방해하게 하는 치료 방법입니다. 화학 요법은 분열 중인 세포를 목표로 하기 때문에 특히 악성 조직에 독성이 강합니다.

⑧ 다른 치료법
다른 치료법들은 정상세포가 종양세포로 변하는 생물학적 과정에 역점을 둡니다. 표준적인 치료법에 잘 반응하지 않는 종양을 치료하는 데 사용됩니다.

⑨ 혈관 신생 억제제
종양 연관 혈관의 성장을 방해하여 종양에 필수적인 영양분과 산소의 공급을 억제하는 약제입니다. 현재 개발 중인 혈관 신생 억제제로는 thalidomide, TNP-470, platelet factor 4(PF4), interferon, angiostatin 등이 있습니다.

⑩ 분화제
분열 중인 미성숙 종양세포를 성숙세포로 전환시켜 종양의 성장을 멈추게 하는 약제입니다. retinoic acid, phenylacetate, bryostatin 등이 있습니다.

⑪ 면역 요법
면역 요법은 면역계를 활성화시켜 악성세포를 효과적으로 찾아내어 파괴하도록 하는 약제입니다. 인터페론은 많은 종양세포를 살해하는 면역계에 의해 생산되는 자연 단백질입니다. 림프구는 암과 싸우는 특별한 능력이 있습니다. 이것은 세포 이식 기술을 통해 실험실에서 배양, 활성화될 수 있습니다. 또한 직접 종양에 주입하여 면역계를 활성화할 수 있습니다. 이러한 목적으로 가장 흔하게 쓰이는 세포를 림포카인 활성화 살해 세포(LAK)라고 합니다.

⑫ 유전자 치료
유전 물질을 종양세포에 이식시켜 세포를 파괴하거나 세포 성장을 멈추게 하는 치료 방법입니다. 종양세포가 자기 파괴에 이르도록 하는 유전자, 세포를 성숙하게 하여 성장을 멈추게 하는 유전자, 종양에 대한 면역계의 공격을 강화하게 하는 유전자, 항암제에 대한 반응성을 증가시키는 유전자 등의 수많은 형태의 유전자가 개발 중입니다.