횡격막은 위로 휘어져있는데 가장 올라간 부분에는 심막을 사이에 두고 심장이 있고 양쪽으로는 흉막을 사이에 두고 폐가 존재하며 아래쪽에는 복막을 사이에 두고 복강내 장기가 위치하고 있습니다.

횡격막의 근섬유는 다른 세 개의 부위에서 기시하는데, 이는 흉부에서 하단부 여섯개 갈비뼈의 내측과 요추 2,3번, 흉골에서 검상돌기의 내측부분입니다. 이 세부위에서 기시하는 근섬유는 횡격막의 힘줄의 중앙으로 모이게 됩니다. 횡격막의 중심에 있는 힘줄은 폐를 감싸고 있는 조직과 붙어있기 때문에 숨을 들이마실때 공기를 빨아들이는 것을 도와주고 숨을 내쉴때 중심의 힘줄도 이완하여 공기를 빼주는 것을 도와줍니다. 횡격막은 횡격막 신경에 의해 지배됩니다. 횡격막에는 흉강에서 복강으로 통하는 대동맥열공, 대정맥공, 식도열공이 존재합니다. 

횡격막은 수축과 이완을 통해 호흡운동을 돕습니다. 우리가 숨을 들이마시면 횡격막은 수축하여 아래로 내려가 흉강 내의 압력을 낮추어주어 폐에 공기가 들어올 수 있게 해주며, 우리가 숨을 내쉴때는 횡격막은 이완하여 위로 올라가 폐에 있는 공기가 밖으로 나갈 수 있게 해줍니다. 그리고 배변과 구토 시 복압을 증가시키는 역할을 합니다. 

우리가 숨을 들이마시면 횡격막이 수축하여 폐가 확장되서 공기가 들어오게 되고 이와 동시에 횡격막 아래의 복부의 장기가 눌림을 받으면서 배가 나오게 됩니다. 숨을 내쉴때는 횡격막이 이완하면서 폐에서 공기가 나가게 되고, 복부 장기도 압박이 덜해져 원래 상태로 배가 들어가게 되는데 이것을 횡격막 호흡, 복식호흡이라고 합니다.