입천장과 연결되어 목구멍으로 연결되는 부위에 위치합니다.

입을 벌렸을 때 입의 천장에 튀어나온 근육으로 이루어진 살점을 말합니다. 목젖은 다른 말로 구개수라고도 하며, 목젖의 윗부분은 부드러운 조직으로 이루어진 연구개가 위치합니다.

음식물이 지나가는 길과 공기가 통하는 길이 함께 모이는 부분이 있는데, 목젖은 식도를 통해 넘어가야 할 음식이 호흡을 하는 기도로 넘어가지 않게 도와주는 역할을 합니다. 음식물을 삼킬 때 목젖이 수축하여 코와 목 사이를 나눠주는 역할을 하고 정확한 발음을 할 수 있도록 도와주며 음식물이 코로 역류하는 현상을 막아줍니다.
간혹 종양에 의해서나 선천적으로 목젖이 큰 경우 늘어진 목젖이 기도를 막으면 코골이가 나타납니다. 수면을 취할 때 근육이 느슨해져 목젖이 이완되고 기도가 좁아지면서 숨을 마시려고 노력할 때 호흡기계 구조물이 떨리면서 나는 소리가 코골이입니다.

간혹 어린아이에게서 겉으로는 보이지 않으나 말할 때나 웃을 때, 울 때에 목젖이 갈라져 보이는 구개열이 나타날 수 있습니다. 구개열은 입천장이 갈라져 목젖이 두 개로 보이는 것이 특징인데, 구개열은 턱뼈가 성장하는데 영향을 미쳐 얼굴 모양이 변하기도 하므로 뼈 뿐만 아니라 치과적인 교정이 필요합니다.

잠을 잘 때 기도의 윗부분이 좁아지면서 호흡이 저하되거나 완전히 호흡이 없어지는 것을 수면무호흡증이라 합니다. 기도 주위 조직인 목젖, 연구개 등의 탄성이 줄어 숨을 들이쉴 때 기도 구조물이 빨려 들어가 기도를 막게 되는 것입니다.