연골조직을 이루는 연골기질 안의 소강에 위치합니다.

연골막, 관절연골의 표면층에서는 긴 타원형이나 편평한 모양으로 관찰되며, 심층부에서는 반원형이나 다각형으로 관찰됩니다. 연골기질 안에서 다른 구조물과 결합한 상태로 부유하고 있습니다. 

연골 내부에서 연골기질을 합성하고 분비하는 기능을 합니다. 연골기질은 연골에 탄력성을 더해주고, 이들이 모여 세가지 종류의 연골조직(초자연골, 섬유연골, 탄성연골)을 구성합니다. 압력에 대한 저항력이 있으며, 급속히 증식할 수 있는 특징을 가집니다.

▶많은 사람들은 운동이 관절염을 악화시킬 것이라고 생각하지만 여러 연구에 의하면 가벼운 운동은 연골세포가 관절액으로부터 필요한 영양소를 만드는데 도움을 주어 관절염에 도움을 준다고 합니다.

퇴행성 관절염 환자의 90% 이상이 대중요법, 물리치료 및 약물요법으로 만으로도 충분히 치료가 가능합니다. 약물 요법으로 아스피린 계통, 스테로이드 제제, 비스테로이드성 진통 소염제, 콕스-2(Cox-2) 억제제 등을 사용하고, 이 외에 관절 연골을 재생시킬 목적으로 연골성분과 같거나 유사한 제제를 고려하기도 합니다. 스테로이드 제제의 관절 내 주입은 소위 뼈 주사라는 것으로 실제로는 뼈에 주사하는 것이 아니고 관절 내에 주입하며, 아프고 붓는 증상에 효과가 있습니다. 이 주사를 지속적으로 과량 맞으면 관절염보다 더 무서운 뼈가 죽는 병이 생겨서 약물 치료로 가능했던 관절염이 수술을 필요로 하는 사태가 발생하기도 합니다.

이상의 방법으로도 낫지 않을 때 수술을 시행하게 되는데 수술은 관절경을 이용하기도 하고 비교적 젊은 사람에게는 뼈의 모양을 올바르게 해주는 절골술을 시행하기도 합니다. 이외에 관절 연골을 이식해 줄 수도 있으나 이식술은 어느 한 부분만 이상이 있을 때 가능하므로 연골의 이상이 넓게 퍼져 있는 퇴행성 관절염에는 해당이 되지 않는 경우가 많습니다. 관절염이 아주 심해서 여타의 방법으로도 낫지 않거나 나을 가능성이 없을 때는 인공관절 성형술을 시행합니다.